Пока неожиданные гости шагали к дому, семья Стокми наоборот выходила из дома, чтобы покинуть стены Бертольдшира. Дорогой их взгляды пересеклись на считанные секунды. Но и этого времени хватило Дереку, чтобы узнать в серой и невзрачной миссис Стокми его бывшую невесту Кетрин Бекетт, которую он по-прежнему любил, и уступил дорогу другу только ради девушки, которую боготворил и все еще помнил с такой пылкой и всепоглощающей страстью, что ему стало страшно за свой рассудок.
- Кетрин? – выкрикнул он ее имя, заставив этим всех остановиться. - Что вы тут делаете? – продолжил он, не веря своим глазам.
- Это не мисс Беккет, ты ошибся, друг, - моментально среагировал Ричард, пытаясь увести товарища поскорее отсюда.
- Достопочтенный лорд, вы ошибаетесь относительно моей жены, миссис Стокми, - добавил также отец Гаврилий, сильнее сжав руку супруги, заставляя этим покориться ему и не открывать рта, если ей такое вздумается. - Вы ее с кем-то перепутали.
- Но как же перепутал! Разве возможно перепутать такую красавицу с кем-то другим? – настаивал на своем Дерек.
Сравнение миссис Дороти Стокми, уродливой и невзрачной серой мыши, с неземной красавицей заставило всех улыбнуться, окончательно убедив всех, что граф Торнктон помутился рассудком после длительного пути, который он провел в карете. Заметив эти ухмылки, мужчина понял, что не сумеет никого переубедить в том, что он прав, поэтому молча и покорно последовал за другом без лишних возражений. Только в кабинете он выместил всю свою злость на товарище, который не дал ему поговорить с девушкой.
- Это была Кетрин! Я ее узнал. Не смей это отрицать. Ты ее нашел и мне ничего об этом не сообщил. И какой же ты друг после этого?!
После долгого разговора, мужчина был так утомлен и шокирован правдой, что сразу направился в комнату, выделенную ему гостеприимными хозяевами замка, чтобы передохнуть.
***
- Ненавижу! Как такое могло случиться?! – бушевала Шарлотта в своей маленькой комнатке в доме своего родного дядюшки после возвращения из Бертольдшира. – Ненавижу!
- Ты и так долго пробыла в замке, - радовалась Анет несчастьям сестры. - Тешься и тем крохам, что у тебя были.
- Ее сиятельству больше не нужна компаньонка после приезда этой леди Сьюзен, которая не набросилась на герцога лишь ради приличия, лишь моральные устои удержали ее от неизменных желаний – повиснуть на его шеи! – топала своими маленькими ножками девушка, награждая сестру графа Торнктона разными некрасивыми эпитетами. - Ненавижу! Что она здесь забыла?! Белобрысая крыса! Облезлая кошка! Гусыня! Ненавижу! Ненавижу! А еще эта баронесса Уоррик! Что они забыли в этой глуши?!
- Что, не удалось заарканить герцога Эштона в свои сети? – продолжала зловтешаться Анет над сестрой, дразня ее до белого каления. – Что, не соблазнила его светлость твоя неземная красота?! Придется тебе, сестричка, обратить свое королевское внимание на простой люд, который водиться в этих глухих абердинширских чащах, а то так и состаришься в девках, если будешь воротить нос от местных, сельских джентльменов. Ах, да, запамятовала! Шотландцы не джентльмены, а дикари, носящие юбки, которые совсем не знают о правилах вежливого обхождения с английскими леди. Походу, сестрица, тебе придется забрать свои слова обратно или изменить свое прежние мнение о горцах, ведь скоро один из них станет твоим суженым, и ты будешь сама стирать килт своего супруга своими холеными ручками. В доме твоего суженого-ряженого твоя свекровь тебе не даст спать до обеда и ходить целыми днями, как пава. Там не будет глупой Дороти, чтобы за тебя стирать твои наряды и утюжить складочки, да рюшечки помпезных платьев! Да и, наверное, тебе придется продать все это, - указывая на одежду, развешанную по всей комнате так, как шкаф был всего один, - ведь разве в хибаре твоего муженька найдется столько места, чтобы разместить все эти горы мусора.
- Ах ты, маленькая пиявка! Я тебе все волосы выдеру, злюка ты такая! – Шарлотта набросилась на младшую сестру, чтобы выполнить свои угрозы. – Я тебе вырву твой поганый язык, гадюка, ты такая!
Если бы не дядя девушек, вошедший в эту секунду в их комнату, то старшая сестра непременно бы сделала все те вещи с младшей сестрой, которые она грозилась с нею сделать.