- Ваше сиятельство, вы все преувеличиваете, вы видите все в слишком темных тонах.
- Нет, не преувеличиваю. И не надо уходить от того, что я вам сказал. Моя любовь к вам ни сколечко не уменьшилась. Хотя я и отступил, позволил Ричарду сделать вас счастливой, но он так и не выполнил свое обещание. Я очень на него зол из-за этого. Он вас отпустил, позволил вам стать женой священника и влачить столь скудную и аскетическую жизнь.
- Не вините во всем герцога Эштона. Это был мой выбор, не его светлости. Я так решила.
- Он слишком долго медлил с женитьбой. Вот и потерял вас.
- Давайте не будем об этом, ваше сиятельство.
- Как это смешно звучит из ваших уст! Когда-то было время, и вы меня звали по имени. Разве вы не помните этого, Кетрин?
- Помню, конечно, помню. И очень дорожу вашими чувствами. Но, к сожалению, не судьба нам быть вместе. Вы меня забудете. Встретите девушку, которую полюбите больше, чем меня, и будете также очень счастливы. Вы этого заслуживаете, милорд.
- Нету в мире больше такой девушки, как вы, Кетрин, - очень нежно молвил мужчина, тяжело вздыхая. - Вы единственная и неповторимая! Забыть вас невозможно.
В эту секунду граф Торнктон сделал неверный шаг и по его вине они с миссис Стокми столкнулись с другой танцующей парой.
- Примите мои извинения, леди, - глаза Дерека наткнулись на синие глаза мисс Шарлотты Стокми, которая танцевала с местным сквайром.
- Ваше сиятельство, это честь наткнуться на вас. Не надо извинений, - кокетливо залепетала девушка, игриво надув свои губки, поняв, что ее неловкий и неуклюжий партнер по танцу столкнул их с самим графом Торнктоном, который считался вторым самым завидным женихом во всей Англии, будучи также красивым и богатым, как и герцог Эштон, хотя и со светлыми волосами и с голубыми глазами. Да и разница в титулах между ними была незначительной. Граф всего на ступеньку уступал герцогу. К тому же девушка в детстве мечтала выйти замуж за светлоглазого блондина. Но со временем ее вкусы изменились, да так, что она влюбилась впоследствии в черноглазого брюнета.
82
Бал-маскарад удался на славу. Так считало большинство гостей, приехавших в Бертольдшир, которым наконец-то удалось побывать в замке после того, как его отстроил нынешний владелец, виконт Крекстон, получивший его в подарок от старшего брата Гарольда, нынче покойного герцога Эштона. А тот в свою очередь получил его от самого короля в награду. До этого Бертольдшир назывался Стонгейвен и принадлежал барону Бьюкену, который привел замок в разруху, обанкротившись. Это привело к его непредвиденной смерти. И сейчас местные селяне побаиваются этого места, стараясь обходить его стороной из-за призрака покойного барона, пугающего людей. Но не все такие суеверные, как простые селяне, которым не посчастливилось попасть на бал этим вечером. Ведь только баронеты, вельможи, врачи, и на худой случай – простые сквайры, были приглашены на это событие. Из-за отсутствия в Абердиншире и прилежных к нему территориях аристократов высших чинов, кроме перечисленных ланок общества больше некого было приглашать. Если бы не явившиеся несколько дней назад друзья маркизы Ботем, графы Картуш и Сатон, а также баронесса Уоррик с мужем, а также лучший друг герцога Эштона – граф Торнктон с сестрой, то единственным аристократом с титулом был бы сам владелец Бертольдшира виконт Крекстон с супругой Марджери.
Такое сельское общество не прельщало лишь маркизу Ботем и ее друзей, привыкших к столичному бомонду и высшему лондонскому обществу. А остальные приглашенные гости были удовлетворены обществом друг друга в полной мере. Ведь некоторые из них никогда не бывали не только в Лондоне, но и в городах больше, чем Абердиншир или Мюррей, поэтому их устраивало все, начиная от убранства замка, которым они были поражены и находились в полном восторге, заканчивая танцами, музыкой и восхитительным ужином. Гости имели возможность испробовать все заморские напитки, деликатесы и десерты, большинство которых никто не пробовал раньше.
- Какой бал, какой бал! – восхищалась жена абердинширского врача, миссис Пандинг. – Мои глаза и уши в восторге от всего, что видят и слышат здесь!