- Он живет возле церкви, - ответила девочка вместо Роберта, потому что тот из-за стужи не мог уже шевелить губами.
- Он местный сирота, что влачит свое существование у батюшки?
- Нет, что вы сэр. Он как раз сын нашего местного батюшки, отца Гаврилия.
- А понятно. А ты где живешь?
- Неподалеку от церковного прихода.
- Это так далеко отсюда. Что вы вообще тут делаете?
- Играем, - спокойно ответила девочка, улыбнувшись.
- Во что здесь можно играть? – удивился незнакомец, став разглядывать по сторонам местные красоты. И не увидев ничего хорошего, насупил свои густые брови.
- В прятки, в догонялки…
- Ладно, расскажешь о ваших развлечениях как-нибудь потом, а сейчас надо отвести этого молодого человека в теплое место и согреть побыстрее, а то подхватит еще простуду.
Незнакомец, обняв Роберта за плечи, двинулся вместе с ним вперед. Девочка двинулась за ними.
- Но вы идете, сэр, не в том направление, - молвила она, поняв ошибку юного лорда. – Деревня находиться совсем в другом направлении.
- Я знаю, - ответил мальчик. - К деревне идти слишком долго. Этот глупец точно простудиться к тому времени, как мы туда доберемся. Мы идем ко мне домой.
- Но в том направлении стоит только замок Бертольдшир.
- Знаю. Я там живу.
- Так значит вы сын самого виконта Крекстона? – Глаза девочки от удивления полезли на лоб. На ее лице появилось выражение, будто перед ней стоит сам Бог.
- Нет, я его племянник. Приехал погостить немного. Кстати, как тебя зовут, малышка?
Незнакомец спросил девочку, улыбнувшись той такой чарующей улыбкой, от которой она зарделась, как маков цвет. Его белокурые локоны развевались красиво на ветру, делая его похожим с ангелом, спустившимся на эту грешную землю с небес.
- Стейси, милорд, - ответила девочка, комкая слова от неловкости, которую она стала чувствовать в присутствии этого красивого мальчика из высшего сословия.
- Хватит меня звать милорд и сэр! – рассердился тот. - Понятно? Мне не нравиться такое помпезное обращение. Зови меня Джоном. Ладно?
- Хорошо, Джон.
- А как зовут этого мальца?
- Робби.
21
Когда карета проехала по мосту через ров, наполненный водой, перед спутниками предстали высоченные, деревянные ворота, с железными шипами сверху, что делало их еще более древними на вид, чем они казались с первого взгляда.
- Как будто врата в преисподнюю! – воскликнула ошеломленно маркиза Ботем, открыв от изумления свой симпатичный ротик. – За ними должен находиться ад. Я в этом уверена.
В этот момент ворота начали медленно и с жутким скрежетом открываться. За стенами замка слышались крики слуг, которые своими руками приводили этот древний механизм в действие. Звуки ржавых цепей, на которых держалось это сооружение, сплелись воедино с человеческими воплями и проклятиями.
- Еще не хватало только всадников с копьями и мечами в руках, чтобы я полностью убедилась в древности этого величия, - маркиза продолжала болтать, пока Ричард наслаждался этим зрелищем.
Въехав сквозь поднятые врата внутрь замка, перед Ричардом и Софией предстало поистине чарующее зрелище. Такого увидеть здесь женщина даже не ожидала. От этого у нее неприлично широко открылся рот, и глаза сделались такими огромными, словно два ореха. Ричард быстренько вылез из кареты, не дожидаясь, когда это сделает слуга, который уже бежал к ним, тяжело дыша от быстрого бега.
- Приветствую вас, ваша светлость, - молвил молодой парень, склонившись в таком глубоком поклоне перед гостем, что его длинные волосы задели промерзлую землю.
Потом он быстренько протянул руку внутрь, предлагая маркизе помощь. Женщина коснулась руки слуги слегка, вылезая из кареты с гордо поднятой головой. Но тут ее нога наступила на что-то мягкое и скользкое, от чего она поскользнулась и еле не упала на землю от этого.