- Ничего, Брантгольд не так уж и далеко от Лондона, - сладко молвила Аврора, будто утешая внучку, а сама ехидно улыбалась девушке, при этом она это так делала мило, что заподозрить ее в бессердечности и подлости, было крайне сложно. - Какие-то сотни тысяч миль! Что они по сравнению с пылкими чувствами влюбленных кавалеров! Это расстояние будет хорошей проверкой на их стойкость. Не так ли, милая моя?! – спросила она, заметив плотно сжатые губы на девичьем лице и сжатые кулачки, что свидетельствовали о сильном раздражении, еле сдерживаемым. Женщина наслаждаясь тем эффектом, которого она и добивалась своим маленьким спектаклем. - Милая, а где твоя шляпка? – только и молвила она, продолжая испепелять внучку завистливым взглядом. - Надень немедленно, а то твоя белоснежная кожа потеряет свой изумительный цвет. А желтая кожа очень не нравиться молодым людям. Ты испытываешь судьбу на прочность, гуляя без защиты на свежем воздухе.
- Разве в такую стужу солнце может навредить непревзойденному цвету моей кожи? – нашла что ответить Шарлотта.
- Ах, какая ты все-таки еще несмышленая глупышка! – миссис Стокми слегка щелкнула указательным пальцем по носу девушки, улыбаясь той в заботливой манере. - Солнце зимой не враг твоему прекрасному личику. А вот лютые ветра могут попортить самое красивое личико. Что тогда найдут твои кавалеры в твоем обличии, когда увидят тебя вновь после долгой разлуки?! Боюсь, что они недолго тогда пробудут влюбленными в тебя. Красота – вещь невечная и очень зыбкая, хрупкая, быстротечная. Ее может испортить любая мелочь, прежде кажущаяся совсем безобидной. Надо беречь свою красоту, милая моя внученька.
- Бабушка, вы такая добрая и заботливая, - также очень мило улыбнулась в ответ девушка. - Как мне повезло с вами! – Шарлотта взяла женщину за руку, нежно похлопав второй ладошкой по руке родственнице, проявляя такую чуткость и доброту, от чего даже черствое сердце отца Гаврилия прониклось любовью и сочувствием к своей племяннице. - Но тогда как шляпка может защитить мое прекрасное лицо от ветров? - спросила со столь наивным выражением лица Шарлотта, сквозящее детской глупостью и наивностью. При этом девушка быстренько достала из кареты свою шляпку.
- Разве что надеть ее не на голову, а на само лицо, - самым милым голоском предложила она, сделав это, от чего все стали громко смеяться, кроме Авроры, конечно. - И завязки повязать не под подбородком, а на затылке, - добавила Шарлотта, пытаясь повязать завязки на затылке, но у нее плохо получалось это сделать из-за сильного ветра, поэтому ей на помощь вызвалась ее сестренка. Сделав то, что не получалось у той, она еще сильнее стала хохотать.
- Ой, что это там горит?! – вдруг вскричал Гаврилий, тыча рукою в сторону дома, откуда исходил горелый запах и дым.
Таким образом, неловкая ситуация, повисшая между внучкой и бабушкой, была забыта, и все повернули головы в том направлении, куда указывала рука преподобного отца.
- Ой, это, наверное, горит мясо, которое я положила тушиться, - догадалась Аврора. – Но где это носит Дору? Почему она не присматривает за сковородкой? – Женщина стала винить в своей ошибке бедную, ни в чем неповинную невестку, направившись в дом.
39
Из-за приезда неожиданных гостей, мистер Стокми на время забыл об инциденте, случившемся вчерашним вечером, поэтому, когда из-за дома показалась его жена, он радушно представил девушек ей. И как подобает гостеприимному хозяину дома - радушно принял прибывших племянниц, осиротевших так неожиданно, что новость о смерти их отца, барона Нильдерстоуна, еще не дошла до ушей брата и матери покойного.
- Странно, что письмо со срочным уведомлением о смерти нашего папеньки и о нашем приезде еще не прибыло к вам, дядя, - дивилась старшая дочь покойного барона. – В нем поверенный отца сообщает о великом горе, что постигло нашу семью.
- Брантгольд - очень отдаленная деревушка, - попытался прояснить ситуацию миссис Стокми, очень обрадовавшаяся приезду племянниц ее мужа, считавшая, что со старшей Шарлоттой они станут подругами, а младшая Анет подружиться с Робертом, и им всем будет очень весело и уютно. – А еще последний месяц выдался очень снежным и холодным. Добраться в наши края столь трудно, что у нас почти не бывает чужаков в это время года. Люди почти никогда не выходят из своих избушек. Только в крайне срочных или жизненно важных нуждах.