Оставив Софию в ее комнате на постоялом дворе в полном одиночестве, он направился в направлении церкви, которая граничила с домом, где проживала мать его так внезапно обретенного сына. Только возле самого дома святого отца герцог понял, как ошибался насчет того, что будет легко заманить Кетрин в замок дядюшки под предлогом того, что ее сиятельство маркиза Ботем нуждается в ее услугах, а если быть точнее, то нуждается в срочной компаньонке. Вряд ли муж Дороти Стокми так легко бы отпустил свою жену под одну крышу с мужчиной, который еще вчера вечером прижимал девушку на его кухонном столе, вытворяя с нею такие вещи, которые причислялись к семи смертным грехам святой церковью.
Его стали одолевать сомнения насчет успеха того, чего он желал. Что он собирался сказать мистеру Стокми, когда встретил бы его на пороге? Скажите вашей супруге собирать вещи, она едет со мной в замок, где я временно проживаю. Да?
А вот если бы ему первой встретилась сама Кетрин, то он бы ей ничего не стал объяснять, а просто схватив за руку, потащил бы к своему коню, чтобы увести к месту ее будущего проживания.
Но на деле все оказалось намного тяжелее, и его светлость это понял сразу, когда постучал в двери, которые открыл не мистер Стокми и не миссис Стокми. Хотя нет. Эта женщина тоже носила фамилию Стокми.
Аврору Ричард знавал еще со времен его юности, когда он еще не был герцогом и в его карманах гулял ветер. Они виделись в Ирландии на нескольких вечерах, где общество не могло похвастаться своими титулами и даже деньгами. Однако все те джентльмены и миссис были из приличных семей, которые ведали о хорошем поведении и приличных манерах.
Женщина совсем не изменилась с тех времен, по-прежнему была ослепительно красивой и с изумительной, точеной фигурой. Однозначно все-таки какие-то изменения в ее внешности произошли за столько лет. Появились мелкие морщинки вокруг ее аквамариновых глаз и возле губ, а в ее изумительных каштановых волосах - седина. А во всем остальном эта женщина все еще могла дать отпор молодым девушкам. Ричард всегда считал, что такая ослепительная красавица должна жить во дворце и сидеть на троне в роли королевы. Много лет назад он так ей и сказал, а она улыбнулась ему столь прелестной улыбкой, сообщив, что уже состоит в браке, но, к сожалению, не с королем, а с простым доктором, ни в коем случае не имеющим надежды на королевский трон.
Предложив ему зайти в дом, она пригласила его в гостиную, где на диване сидела полная ее копия, только на десять, пятнадцать лет моложе самой хозяйки дома в компании девушки, ради, которой он сюда и пришел. Кетрин густо покраснела, опустив глаза в пол, больше их не поднимала, пока он гостил в доме семейства Стокми. Ричард был уверен, что ей так же, как и ему, вспомнились те вчерашние минуты, которые они провели наедине, наслаждаясь любовными утехами. И разве утехами? Возможно, для нее это было мучением, возможно, он ее к этому снова вынудил, не дал возможности выбора, как он делал это всегда, когда они оказывались вместе? Но тут же ему припомнились совсем противоречивые эпизоды. Мужчина был уверен, что девушка по доброй воли делала те вещи, которых сейчас она стыдилась, которые она считала страшным грехом, блудодеянием, а не райской усладой. Весь ее вид говорил, нет, кричал, как она раскаивалась в своих действиях. На ее лице было написано, что в те минуты ею овладел демон, который и руководил ее действиями, ее телом и разумом, заставляя грешить.
Ричардом владели сомнения и противоречивые чувства. Он не мог понять, что чувствовала к нему Кетрин. Она его любила или ненавидела. По ее смирительной осанке ему казалось, что ею владел только стыд, раскаяние и страх за свое грешное тело. Уродливый вид девушки делал ее ужасно невзрачной и непривлекательной, отчего он никогда бы не обратил на нее внимания, если бы не знал, что под этой мрачной одеждой скрывается изумительная красавица, которая затмевала даже Аврору и ее внучку. В роли жены священника она выглядела замечательно, идеально сочетаясь со смирением и покаянием. Но на фоне внучки и бабушки Кетрин выглядела серой, блеклой и облезлой мышей, пока на ней были эти серые тряпки. После шести лет разлуки он и не заметил, в каком божеском одеянии она была, ведь вчера он пребывал в шоковом состоянии после того, как он увидел свою маленькую копию, плод их с Кетрин любви. Или нелюбви!
- И что привело в нашу скромную обитель вашу светлость? – очень учтиво спросил мистер Стокми, неожиданно явившись в комнате, словно ниоткуда, умело скрывая ото всех их вчерашнюю, не очень приятную встречу. Он вел себя, как подобает гостеприимному хозяину, мило интересовался делами, приведшими герцога Эштона в его дом, ничем не выдавая то, что вчера этот милый гость делал с его женою такие вещи, которые полагались только супругу.