Гости наелись, напились и захотели хорошенько размяться. Ненадолго их отправили погулять, а за этот час с небольшим обеденный зал переделали в бальный. Музыканты устроились в отведённом для них уголке, настроили инструменты, проверили звук и приготовились развлекать придирчивых аристократов. А для того, чтобы лордам и леди предоставить ещё больше комфорта, на улице расставили скамейки и огромные вазы с прохладительными напитками, и к каждой приставили слугу, чтобы наливать кубки для уставших после плясок.
Ариана под шумок улизнула от супруга, чтобы прийти в себя. За предыдущие свадьбы она настолько уверилась в собственных силах, что нисколько не сомневалась, что сможет вынудить любого отказаться от себя. С этим же явно было что-то не так. Ни в каких магов она не верила, а значит, дело было отнюдь не в этом.
Мысли спрятавшейся за высокими кустами беглянки прервала Мирта, как всегда, появившись из ниоткуда.
— Леди Ариана, ну как?
Герцогиня вздрогнула и повернула голову влево, наткнувшись на внимательный взгляд горничной.
— Никак. Странный он.
— Леди Ариана, если Вы прикажете, то я...
— Нет-нет-нет! — ужаснулась та. — Это уж совсем крайние меры. Я сама разберусь.
Мирта подошла к госпоже почти вплотную, остановившись всего в паре сантиметров — достаточно, чтобы не наступить на шикарное платье, которое, впрочем, после лазанья по кустам слегка пострадало.
— Возьмите меня с собой. Прошу Вас.
Ариана была близка к тому, чтобы согласиться, но в последнее мгновение передумала и покачала головой, улыбнувшись.
— Всё в порядке, не волнуйся за меня. Я справлюсь. — Она говорила, но уже не была так уверена в своих словах, как ещё сегодня утром.
«И откуда он взялся на мою голову»
— Мирта, я пойду, а не то меня сейчас искать начнут.
— Уже. Я как раз и шла к Вам, чтобы об этом сообщить. Ваша матушка беспокоится, что герцог стоит в одиночестве.
- Боится, как бы он нас всех ни проклял?
— Именно.
— Тогда и вправду пора идти. Очередную мамину истерику я не выдержу.
Неудивительно, что папа облысел. Ему она их, конечно, не закатывает, но её вопли по всему дому слышно. Ты никому не говори, но мне иногда кажется, что папа маму побаивается.
— Не кажется.
Они разошлись по разным сторонам: Мирта растворилась среди остальных слуг, а её госпожа поплелась к законному супругу. Тот, вытянувшись во весь свой немаленький рост, стоял в сторонке, погружённый в мысли и глядел куда-то вдаль.
То ли ему было всё равно, то ли он не сомневался, что жена к нему вернётся. Когда же она к нему приблизилась, он повернулся к ней и легонько поклонился.
— Гуляла, — зачем-то брякнула она.
— Я так и подумал.
— Потанцуем? — внезапно предложила Ариана, нисколько не сомневаясь, что он ответит отказом, ведь разница в их росте весьма внушительна, да и вряд ли у герцога была возможность практиковаться, учитывая то, что на балах и приёмах он не появлялся.
А он вдруг склонился, взял её ладонь в свою, прикоснулся к маленьким пальчикам губами и, слегка улыбнувшись, поднял глаза на жену:
— С удовольствием, дорогая.
Ариана хлопнула глазами и мотнула головой, пытаясь сбросить наваждение. Ведь не мог же он согласиться на её предложение, так?
— Держись, дорогая, — шепнул он, подхватил одной рукой за талию, другой взял её ладонь в свою и закружил супругу в танце.
Ноги Арианы болтались в воздухе, ветер залетал под юбки, все взгляды устремились на танцующих молодожёнов, но герцогиня не обращала на них внимания — в её голове остались только самые крепкие ругательства и ни одного, приличного слова. Вырваться бы, но Ариана опасалась, что тогда может неудачно шмякнуться. Избавиться от мужа — одно, и совсем другое — повредить себе что-нибудь и лишиться возможность носиться по полям, лесам да весям на Грэе.
А гости тем временем расступились и вжались в стены, чтобы дать как можно больше места танцу герцога и герцогини. Удивительно, но никто не смеялся, хотя Ариана предполагала, что они с мужем весьма забавно смотрятся со стороны.
Возможно, дело в том, что все попросту боялись «тёмного мага», но тогда откуда взялось восхищение, которым провожали Эрика некоторые, да чего уж тут, все дамы?
Музыка постепенно стихла, и герцог остановился, но не торопился опустить жену, и она заёрзала в его объятиях.
— Благодарю за прекрасный танец, Ариана! - сказал он в наступившей тишине.
«Стукнуть бы нахала!» — проворчала про себя девушка, но вместо потока брани мило улыбнулась и прошептала: