— А вот и ты, дорогая...
4.
— Эрик - Ариана попыталась улыбнуться, но вышло как-то натянуто. Она развернулась и тут же задрала голову — муж оказался слишком близко.
— Нам пора, — сообщил он, с улыбкой глянув на подол её свадебного платья.
— Как? Уже?
— Да, уже. Все формальности соблюдены, можно уезжать.
Герцогиня сглотнула, судорожно соображая, как же выпутаться из неприятности под названием брак.
— Я ещё с Грэем не попрощалась! - наконец нашлась она.
— С Грэем?
— Это мой конь. Ты видел его сегодня.
—А... Тогда пойдём вместе.
Ариана поняла, что промахнулась, ведь Эрик уже лицезрел её верхом и никак не возмутился. Сейчас идти в конюшню было не самой разумной идеей, ведь Грэй наверняка разволнуется, а потом ещё и разобидится, что его не вывели на прогулку.
— Можно, я возьму его с собой? — вдруг осенило герцогиню. — Буду кататься каждый день. — Она с волнением ждала реакцию супруга, а когда тот кивнул, разочарованно вздохнула и продолжила натиск. — Каждое утро кататься буду. — Кивок. - И в обед. —ещё кивок. — И по вечерам. — Снова кивок. — Ладно, не пойдём в конюшню, поздно уже, — буркнула Ариана. - Завтра с ним встречусь.
— Его только через неделю привезут, — возразил герцог.
—А? А, ну да, конечно.
«Ну-ну, завтра же его увижу, а о тебе и вспоминать не буду!»
— Уверена? — прищурившись, уточнил Эрик.
— А? — вся краска отлила от лица Арианы и утекла куда-то в землю.
«Он что, мысли мои читает?! Только этого не хватало!»
— Уверена, что не хочешь к нему зайти?
— А, да, уверена.
— Тогда пойдём, карета нас ждёт. Твои вещи уже там.
Герцог галантно предложил свой локоть, и Ариана, старательно скаля зубы, приняла его. Так и подмывало сказать, что она вообще не хочет замуж, но клятвы произнесены, да и поздно уже. Или нет? А вдруг сработает?
— Эрик, я должна тебе признаться, — начала она, прекрасно осознавая, что если даже это не поможет, то не поможет ничего, - я не хочу...
— ... за меня замуж, — с усмешкой закончил он. — Я знаю, дорогая. Но так уж случилось, что я хочу, чтобы ты была моей женой.
— Но почему я? — не выдержала Ариана, отскочив от супруга и встав перед ним всклокоченным рыжим котёнком.
— Извини, дорогая, — совершенно спокойно Эрик сделал шаг к ошарашенной девушке и очутился прямо перед ней, а затем указательным пальцем приподнял её подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза, — но мне нужна именно ты.
Ариана моргнула, а затем отпрянула и замотала головой, окончательно уяснив, что ни одна из её привычных уловок не сработала и не сработает.
— Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет! Никуда я не поеду!
— Поедешь, дорогая. — В глазах герцога блеснул огонёк, настоящий огонёк, если только Ариана не начала сходить с ума. — Ты теперь моя жена, моя герцогиня. И теперь ты никуда от меня не денешься.
«Сбегу»
— Даже не думай, дорогая, я тебя всё равно найду.
«Точно мысли читает!»
— У тебя всё на лице написано.
Не дав Ариане времени и дальше спорить, Эрик обхватил её за талию, прижал к своему боку, без каких-либо затруднений поднял и перекинул через собственную руку, будто капризничающего ребёнка, и, словно невесомую соломенную куклу, понёс всё дальше и дальше от гостей. Герцогиня вырывалась молча, чтобы не привлекать ненужное внимание, но силы явно не были равны, да и длинные юбки не давали как следует прицелиться, чтобы лягнуть наглеца.
Где-то позади осталась музыка, вкусная еда и безопасность. Ариана чувствовала, что герцога забавляют её жалкие попытки выбраться из его захвата, к тому же Эрик ещё и расхохотался, когда она, не сдержавшись, тихонько, но очень крепко, выругалась.
— Нет, дорогая, так легко ты от меня не отделаешься.
За деревьями небольшого парка скрылся церемониальный зал и показался фамильный особняк графов Мунстоун. Традиционно невесту провожала вся семья, так и было первые несколько свадеб, а затем в добрый, но недолгий путь, Ариану отправляла только Мирта. Вот и сейчас она в одиночестве стояла на подъездной дороге и не двигалась, хотя её госпожа прекрасно знала, что стоит повелеть или хоть как-то намекнуть, и горничная мгновенно ринется на помощь. Однако рисковать жизнью лучшей подруги Ариана не собиралась. Кто знает, как герцог поведёт себя с прислугой - это же не с равной себе по происхождению общаться.