— Есть хочу... — промямлила Ариана, вдруг осознав, что со свадьбы даже кусочка хлебушка у неё во рту не побывало. Да она даже воду не пила!
— Сейчас всё будет, дорогая, сейчас всё будет! Эльвира, встречай гостей! — вдруг крикнул он, от неожиданности Ариана вздрогнула и уставилась на мужа, а тот, в свою очередь, с широкой улыбкой смотрел на входную дверь, находившуюся всего в нескольких шагах от них. — Эльвира, я знаю, что ты дома!
— Бегу, бегу! — послышалось из открытого окна. — Сейчас булочки достану и бегу, бегу!
Раздался какой-то хлопок, за ним последовало шуршание, а после на улицу выскочила немолодая, но всё ещё очень красивая женщина. Одета она была чисто, но просто: светло-серое платье, наглухо застёгнутый ворот и передник без единого, пятнышка, будто его хозяйка и не готовила вовсе. Шикарнейшие каштановые волосы с благородными нитями седины она оставила свободно падать на плечи, хотя в её возрасте было положено прятать их в тугой узел на затылке. По крайней мере, это касалось простолюдинок.
— Ваша Светлость! — воскликнула она и бросилась обнимать герцога, а тот с явным удовольствием обнял её в ответ.
«Моего герцога, между прочим!» — возмущением пронеслось в мыслях Арианы, однако она пришла в ужас от собственных слов и тут же попыталась выбросить их из памяти.
— Сколько лет, сколько зим! Негодный Вы мальчишка! Совсем меня позабыл!
— Как я мог! Сама знаешь, что занят был!
— Не оправдывайтесь! Знаю я Ваши дела!
Если бы Ариана могла, наверняка уронила бы челюсть от удивления. Но, во-первых, манеры не позволяли. А во-вторых, тогда вся скопившаяся во рту слюна вылилась бы на платье. Где, где, тот устрашающий монстр, о котором судачили на светских раутах? Где печально известный тёмный маг? Где хотя бы чванливый аристократ?!
«Вот и что делать?» — всхлипывала про себя Ариана, все, совершенно все её идеи не годились.
— Отпустите меня, увалень! Вот не пойму: это у меня в глазах двоится или Вы приехали не один?
Рассмеявшись, герцог разорвал объятия, отошёл на шаг назад и обнял притихшую девушку за плечи.
— Эльвира, надень очки!
— Да я б надела, так опять их потеряла!
— В карман загляни. На переднике.
Вздохнув, она выудила оттуда огромные, на пол лица окуляры и нацепила их нанос.
Поморгав, словно привыкая к ним, она вперила ставший цепким взгляд в Ариану.
— Невероятно! — ахнула она. — Быть того не может!
А герцог тем временем взял внезапно онемевшую супругу за руку, склонился и поцеловал тонкие пальчики, а затем выпрямился и заговорил:
— Эльвира, познакомься, это леди Ариана Стэльен, герцогиня Айронкрафт, моя дорогая жена. Ариана, это Эльвира Сноудэн. Она заботилась обо мне после смерти матери, пока не решила, хм, уехать сюда.
— Ваша Светлость! — вдруг занервничав и побледнев, женщина несколько раз поклонилась. — Прошу прощения, Ваша Светлость. Это всё глаза мои, совсем видеть перестали! Простите меня, Ваша Светлость!
— Эльвира, успокойся, — помрачнел герцог. — Я не стал бы приводить сюда кого-то, кто мог бы тебя обидеть.
И Ариана наконец оттаяла, увидев растерянность на лице женщины. Герцогиня тряхнула головой, рыжие волосы, давно лишившиеся шпилек, рассыпались по спине, и улыбнулась:
— Всё хорошо, Эльвира, можешь не беспокоиться. Моя горничная — моя лучшая подруга.
Женщина заметно расслабилась, и на лицо её вернулся румянец.
— Так что же мы тут стоим! — просияла Эльвира. — Пойдёмте скорее в дом! Вы наверняка устали с дороги. А у меня там булочки свежие, чай есть, который мне в прошлый раз Его Светлость привозил. Очень вкусный!
— Ты его ещё не выпила? — озадачился герцог.
— Так я же и говорю - вкусный. По особым случаям пью.
— Сказала бы, я бы тебе ещё привёз.
— Вот ещё, - фыркнула Эльвира, подбоченившись. - У Вас и без меня дел полно.
Будете ещё по пустякам мотаться!
Глядя на препирающихся вот так запросто герцога и бывшую служанку, Ариана никак не могла поверить, что не спит. И в голову вдруг закралась шальная мысль: может, не так уж и плохо быть герцогиней Айронкрафт, если муж так добр с прислугой?
«Нет-нет-нет-нет-нет!» — опомнившись, возразила сама себе Ариана. — «Никакая доброта не заменит свободу!»
— Дорогая, ты идёшь?
Эрик любезно предложил свой локоть, но на этот раз она его проигнорировала – и так уже долго вела себя как послушная девочка. Почти. Поколебавшись, Эльвира пошла первой и открыла дверь для высокородных гостей. Герцог, как и полагали приличия, пропустил супругу в дом, и та с огромным удовольствием в него вошла — запахи свежей сдобы манили.