— Не моей женой, а герцогиней, — поправил её он.
— Ну да, - не стала спорить Ариана, прекрасно понимая, что имел в виду супруг. —Но какая разница! Главное, что с такой женой у тебя не будет хлопот!
Растянув губы в улыбке, в полумраке кареты казавшейся хищной, Эрик приблизился к жене и негромко, но отчётливо произнёс:
— Мне нужна ты, только ты. Так что, дорогая, не рассчитывай, что я тебя отпущу. Ты теперь моя.
Ариана сглотнула и отодвинулась, насколько могла, герцог тоже вернулся на место.
Однако её оцепенение быстро прошло, а раздражение вернулось.
«Съездить бы по морде гаду!»
Разумеется, ничего подобного герцогиня не сделала — леди всё-таки, воспитание, будь оно неладно. Что же касается воображения, его никто не контролировал, так что вот здесь уж она отыгралась так отыгралась.
А время близилось к вечеру, и молодожёны успели проголодаться. Во всяком случае Ариана громко заявила, что очень и очень голодна, а Эрик как верный супруг решил присоединиться к трапезе, тем более что на пути им так и не встретилось ни одного постоялого двора. Гостинцы Эльвиры пришлись весьма кстати, и вскоре с ними было покончено, однако одна прожорливая особа с рыжими волосами начала переживать, что же делать завтра, если герцог так и не соизволит где-нибудь остановиться.
— Не волнуйся, дорогая, — успокоил её Эрик, — есть ещё немного еда, а утром мы доберёмся до дома. Нашего дома, дорогая.
Успокоил?! Да как тут успокоиться? Сутки назад Ариана бесстрашно отправилась в путешествие с «тёмным магом» в полной уверенности, что вскоре вернётся в отчий дом. Однако расчёты не оправдались, и даже запасной план не сработал. Разве можно нанять извозчика или, на худой конец, уехать вместе с почтовой каретой, если по дороге не попалась ни одна живая душа, если не считать старую знакомую мужа?! Кошель, полный серебряных монет, по-прежнему лежал в сундуке, а точнее, в нижнем белье герцогини — вполне себе неплохое место для тайника. Но что толку, если при всём желании невозможно воспользоваться деньгами.
— Эх...
— Дорогая?
— Ничего-ничего!
Ариана и сама не заметила, как вздохнула вслух. Потихоньку злость и раздражение сменила тоска. Все двенадцать раз, когда младшая из дочерей графа Мунстоуна уезжала с очередным мужем, она нисколько не сомневалась, что вскоре увидится со своими близкими и родными. На этот же раз уверенность её покинула, уступив место грусти и печали. Нахлынули воспоминания о родном доме, хотя Ариана покинула его не далее как вчера.
«Там, наверное, Белинда ореховый пирог испекла для меня. И никого к нему не подпускает, чтобы всё досталось мне...»
Вот так, всхлипывая про себя, но продолжая держать не лице маску светской скуки — на балах натренировалась, — вынужденная герцогиня и уснула.
И пусть сновидения разноцветной пылью рассыпались сразу после пробуждения, но Ариана так хорошо выспалась, что нисколько не расстроилась, что вновь их не запомнила, хотя на этот раз ей казалось, что они хотя бы ненадолго задержатся.
Она не торопилась открывать глаза, отчего-то ей хотелось подольше подержать их закрытыми, наслаждаться томительной негой, радоваться тишине и покою...
Тишине и покою?!
Ариана тут же распахнула глаза и поняла, что карета не двигается, светящиеся камни над головой погасли, а через окошки проникает солнечный свет.
Покосившись на соседнее сидение, она похолодела и сглотнула. Меньше всего ей хотелось думать, где же сейчас герцог. Хотя кого обманывать, если она затылком чувствовала, что лежит отнюдь не на подушке.
— Доброе утро, дорогая.
На сей раз Ариана не вскочила, а осталась на месте и подняла глаза на улыбающегося мужа.
— Доброе, — буркнула она. - Почему ты опять здесь?
— Всего лишь берегу сон своей дорогой жены. А вдруг ты упадёшь?
— Не упаду, не волнуйся.
— А я и не волнуюсь, — хмыкнул герцог и провёл рукой по её волосам, словно одеяло накрывшим его колени, — я оберегаю.
Он начал медленно склоняться к её лицу, и Ариана, мгновенно сообразив, что он собирается сделать, повернулась набок, соскользнула с сидения и приземлилась на корточки.
— Мы женаты, — возмутилась она, пытаясь успокоить пустившееся в пляс сердце, —никаких поцелуев!
— Это ещё почему? — Он удивлённо выгнул брови и слегка выдвинулся вперёд, но ровно настолько, чтобы не спугнуть супругу.
— Мы женаты, — повторила она. — Именно поэтому.
— И где здесь связь?
— Как где? — опешила Ариана и пересела на сидение, которое ещё вчера занимал Эрик.