Ариана закатила глаза. Даже её, не интересующейся светскими новостями, ушей достигали истории о герцоге Айронкрафте. Но она никак не могла понять, как до сих пор можно было верить в подобную чушь. Ничем не доказанные бабушкины сказки! Да какое колдовство в их время! Какие маги! Тёмные, светлые, в крапинку… Какие такие маги! Однако всё ещё находились те – и их было большинство, – кто всё ещё в них искренне верил. Герцог Айронкрафт всегда считался нелюдимым, его владения обходили стороной, сам он почти никогда не появлялся в обществе. Ариана вообще его никогда раньше не встречала, хотя её исправно вынуждали посещать все светские мероприятия в надежде, что она хоть как-нибудь добудет себе мужа. Начиная с шестнадцати и вплоть до восемнадцатилетия ей дали относительную свободу в выборе спутника жизни, и Ариана с особым усердием отклоняла все предложения руки и сердца. А затем за дело взялся Его Величество.
«Чтоб ему пусто было!» – думала про себя его очень и очень дальняя кузина, не желавшая той же участи, что и у других аристократок, включая её сестёр и мать. Однако отказать королю – нанести тому смертельную обиду, вот и приходилось изо всех сил изворачиваться. Пока что удавалось. Увы, в современном мире до сих пор женщины имели слишком мало прав, так что только лорды могли высказать своё недовольство новоиспечённой супругой и отправить её к родителям, если брак не был, кхм, консумирован. О том, что происходило в супружеской постели, Ариана была хорошо осведомлена и без материнских пояснений. В конце концов, юная леди с младых ногтей водила дружбу с крестьянскими детьми, а там родители не были столь щепетильны в воспитании своих чад. Собственно, крепкие ругательства и знания о плотской любви она почерпнула именно от них, а не от вечно краснеющих от стыда старших сестёр и матери. Честно говоря, слова последней «лежи смирно и пусть супруг всё сделает сам» не то что не проясняли ситуацию, а, наоборот, ещё больше её запутывали.
– Мама, тёмных магов не бывает.
– Ариана, не говори чепуху! – Лоб леди Люсинды нахмурился, и она тут же дотронулась до него ладонью, чтобы ни в коем случае на нём не образовались морщины. – Все знают, что герцог Айронкрафт – тёмный маг!
– А что ещё о нём знают?
Графиня замялась, пытаясь собрать все сведения воедино и при этом не морщиться.
– Всё это только слухи, но ты же знаешь, что дыма без огня не бывает.
– Ага, конечно…
– Ты что-то сказала?
– Нет-нет, ничего. Продолжай, пожалуйста.
– В общем, ты, я думаю, слышала, что он принадлежит к прежней династии? Нет? Ариана, как так можно отстать от жизни! А всё твои… Ладно, не о том сейчас. Герцог Айронкрафт – последний из династии Норхеймов. На наше счастье, на трон он не претендует.
– А остальные? В смысле, где его семья?
Леди Люсинда вздохнула и украдкой поправила и без того идеальную причёску.
– В том-то и дело, Ариана. Говорят, что он сам проклял свою семью, никого не осталось. А ещё говорят, что любой, кто явится на его землю, вскоре умрёт.
– Кто-нибудь проверял?
У графини настолько вытянулось лицо, что шкодница едва не рассмеялась, но уголок губ предательски дрогнул.
– Нет, конечно же! Люди же не дураки!
У Арианы на то было своё мнение, но оно, как обычно, никого не интересовало.
– А ты, мама, ты с ним знакома?
– Видела однажды. Кажется, это было вскоре после свадьбы Альфреда. Его Величество устраивал бал по случаю, кажется, по случаю… Не помню, Ариана, по какому случаю. У меня тогда все мысли были об Альфреде. Ты ещё малышкой была, не помнишь, наверное. Альфред тогда сильно болел, и мы переживали, что свадьба может сорваться. Твой отец тогда целое состояние потратил, чтобы…
– Мама, мы говорили не об Альфреде, а о герцоге Айронкрафте.
– Да, да, конечно. – Графиня скосила глаза вбок, чтобы взглянуть на своё отражение в зеркале, убедилась, что с королевской осанкой всё в порядке и продолжила: – Помню… Помню чёрную высокую фигуру. Лица я его не видела – боялась смотреть. Герцог пробыл на балу недолго. К нему было страшно даже подойти, так что вокруг него никого не было. Все вздохнули с облегчением, когда он ушёл.