- Ну, в этом ты права, Софи! – Женщины засмеялись.
Кетрин надоело слушать сплетни женщин, которые думали, что она не слышит их шепот. Поэтому вышла из дамской комнаты. Хотя ей еще так хотелось посидеть и отдохнуть!
27
Пребывая еще под влиянием разговора двух дам, девушка не внимательно слушала беседу между тетей и графом Торнктоном. Она все время посматривала в сторону незнакомок, которых подслушала в дамской комнате. Вдруг дамы очень взволновались. Кетрин заметила, как к ним подошел высокий джентльмен в темно-синем костюме с черными, длинными волосами. Девушка затаила дыхание. Уж очень он походил на мужчину, который на нее напал в конюшне.
- Милая, ты нас слышишь? - спросила ее тетя. - Ты где-то летаешь в облаках.
- Да, тетушка Мег, я вас слышу.
- И о чем мы только-что беседовали с графом? - задала вопрос Маргарет племяннице.
Только девушка так и не ответила, потому что опять засмотрелась в сторону дам с незнакомым мужчиной. Только джентельмена рядом с ними уже не было. Кетрин так замыслилась, что даже не заметила, как к ним подошел мужчина.
- А это и есть мисс Бекетт! - услышала она наконец голос графа. - Девушка, покорившая мое одинокое сердце! Это мисс Невистон, ее тетя. А это мой лучший друг герцог Эштон. Кстати, вы же с ним соседи!
Кетрин машинально сделала реверанс, повторяя за тетей. Но когда она подняла глаза вверх, то встретилась с черными глазами, которые смотрели на нее так, будто понимали все о, чем она думает. Она застыла на месте. Перед ней стоял человек, который еле не избавил ее девичьей чести.
- Хоть мы и соседи, но нам не приходилось встречаться, к большому моему сожалению, - ответил герцог Эштон.
- Да, милорд, мы никогда не встречались с герцогом Эштоном, - объяснила Маргарет. - Такого джентльмена я бы никогда не забыла! - Женщина улыбнулась, краснея из-за своей дерзости.
- И я бы не забыл таких очаровательных дам, - добавил герцог, чтобы как-то переменить тему разговора.
- Но почему ты так явился поздно, Ричард? - обиженно спросил граф. - Мы же договаривались, что ты придешь с самого начала.
- Прости, Дерек, возникли непредвиденные обстоятельства, - объяснил тот.
К большому облегчению Кетрин к ней подошел мистер Расткин, чтобы потанцевать с ней следующий танец. И волнение, которое испытывала девушка от встречи с нежеланным человеком, заметил только ее партнер по танцу. Однако тот счел, что мисс Бекетт дрожала исключительно от его объятий. Танцевал мистер Расткин не очень умело, даже три раза умудрился наступить девушке на туфельку. Она еле дотанцевала с ним вальс.
Мисс Бекетт надеялась, что как только она вернется к тете и графу, то ненавистного ей герцога уже не будет. Она не могла понять, как милый и обаятельный Дерек мог дружить с таким ужасным и коварным человеком, каким был его друг. Они и внешне не походили. Хотя были оба красивы. Этого девушка не могла не заметить. Но красота графа была ангельской, в то время как красота герцога была демонской. Он ее пугал до смерти и она не желала ни минуты провести с ним время в одной компании. Однако ее желание не сбылось. Герцог не то, что не ушел, он еще даже мило беседовал с ее тетей, которая похоже была сражена на повал его сатанинским очарованием. И еще хуже было то, что графа с ними не было.
- Бедная моя девочка, этот мистер Расткин был таким неуклюжим, - сказала Маргарет, когда джентльмен быстро удалился, увидев возле дамы герцога Эштона.
Видимо не одна она страшилась присутствия герцога. И было от чего! Он на полголовы был выше графа, а ведь тот в свою очередь был выше остальных джентльменов также на полголовы. Герцог выделялся не только ростом и физическим преимуществом, но и каким-то невидимым ореолом, который витал возле него. В то время как женщины и девушки бросали на него заинтересованные взгляды, мужчины смотрели на него с ненавистью, завистью, перемешанными со страхом.
- Он наступил вам на ноги три раза мисс Бекетт, - обратился герцог к девушке. – Мы с вашей тетей внимательно следили за вами.
- Как это мило, ваша светлость! – иронично ответила Кетрин, даже не пытаясь скрыть свою неприязнь к этому джентльмену.