- Мисс Бекетт, не надо уж так помпезно ко мне обращаться, - попросил учтиво герцог, вонзая взгляд своих черных глаз прямо в ее душу.
Он был столь галантен, что если бы не происшествие, случившиеся на конюшне, она бы, наверное, была им очарована также, как и ее тетя. Только теперь это было невозможным. Кетрин знала истинный облик герцога Эштона. И он был совсем не ангельским, как его улыбка и обращение.
- Кети, согласись со мной, - попросила Маргарет племянницу, мило улыбаясь герцогу, - что граф Торнктон и герцог Эштон – самые красивые и обаятельные джентльмены в зале! Да что там, в зале, во всем Лондоне! И даже я бы сказала, что никогда еще не встречала более красивых мужчин во всей своей жизни!
- Мисс Невистон, вы слишком преувеличиваете. Ведь, правда, мисс Бекетт? – герцог посмотрел на девушку так, что ей захотелось провалиться сквозь землю только, чтобы не видеть этого человека, и не ощущать на себе его звериный взгляд.
- Да, моя тетя любит пускать пыль в глаза, - ответила она, посмотрев прямо в глаза герцогу. – После встречи с графом Торнктоном я не смотрю на других мужчин. Я их просто не замечаю. Для меня теперь существует только он!
- Это похвально, мисс Бекетт, - похвалил девушку Ричард, посмотрев на нее так, что мурашки забегали по ее коже. – Мой друг заслуживает такой верности!
Кетрин отвела глаза. Ей показалось, что герцог думает о происшествии на конюшне, и в его взгляде не было ни единой капельки раскаяния и сожаления. Это повергло ее в шок. Она еще сильнее возненавидела этого негодяя.
28
К ним подошла подруга Маргарет, с которой они виделись уже возле дамской комнаты, виконтесса Гольцвем. Пока давние подруги были заняты разговором, Ричард решил воспользоваться шансом и объясниться с мисс Бекетт.
- Я прошу у вас прощение, - тихим голосом начал он, чтобы никто, кроме девушки не смог услышать его слова. – Знаю, что нет оправдания моим действиям.
Кетрин делала вид, что слушает дам, а не его шепот, возмущенная тем, что он посмел ей об этом напоминать.
- Я не знал, что вы возлюбленная моего друга.
- Так значит, вы это проделываете со всеми другими леди, которые не являются таковыми, ваша светлость? – возмущенно шепнула Кетрин.
- Нет, что вы, мисс Бекетт, - ответил громче герцог, заметив, что собеседница Маргарет взглянула в их сторону, заметив по взгляду девушки что-то неладное. – Танцы это замечательно! Я люблю танцевать.
- Мисс Бекетт также любит танцевать, - промолвила виконтесса Гольцвем. – Я заметила, что она не пропустила ни единого раза.
- И от партнеров по танцу у нее нет отбоя! – воскликнула радостно Маргарет, радуясь за успехи племянницы.
- Так почему бы вам, ваша светлость, не пригласить мисс Бекетт потанцевать, - обратилась виконтесса Гольцвем к герцогу.
Кетрин неприлично вытаращила глаза, метая в бедную женщину гром и молнии. К счастью это заметил только герцог, галантно обратившись к девушке:
- Мисс Бекетт, сделайте мне одолжение и согласитесь потанцевать со мной.
- Никак не могу сделать вам такое одолжение, ваша светлость, - учтиво ответила Кетрин, конечно, притворяясь. – Мой следующий партнер маркиз Хартис будет оскорблен, если я позволю себе такую вольность.
- О как прискорбно мне это слышать, мисс Бекетт! Может, тогда согласитесь подарить мне следующий танец?
- Тогда оскорбиться виконт Валькертон. Боюсь, ваша светлость, вас огорчать, но до конца вечера у меня занят каждый танец.
- Да-да, это правда, милорд, - попыталась утешить Маргарет огорченного кавалера. – Бальная книжечка моей Кети вся исписана именами на этот вечер. Но вы не огорчайтесь так, милорд. Пригласите ее на балу у маркиза Станиннгтона.
- Непременно так и сделаю, мисс Невистон, - ответил герцог, кланяясь перед дамами, чтобы ретироваться.
Ричарду непременно нужно было поговорить с мисс Бекетт, только она этого не желала. В бальном зале ему никак не удавалось это проделать без лишних свидетелей. Она все время была окружена то кавалерами, то собственной теткой. В сад она выходила также под присмотром ее благовоспитанной тети. Конечно, самым простым способом с ней поговорить был бы танец, только вот он слишком поздно приехал. Ее бальная книжечка не оставляла ему никакого шанса.