- А как расстроилась Кетрин! Она так любит вальсы!
- Понимаю вашу племянницу, дорогая леди Невистон. Я сам обожаю вальсировать. Я могу избавить мисс Бекетт от грусти, если она согласится со мной потанцевать.
Ричард улыбнулся такой чарующей улыбкой, от которой Маргарет чуть в обморок не упала, хотя она и предназначалась совсем не ей, а ее племянницы. А вот на девушку улыбка герцога не возымела должного действия. Она была рассержена и совсем этого не скрывала. Ей даже не хотелось отвечать этому негодяю. Это сделала за нее ее тетя, понимающая, что глупая девчонка нарушает страшно этикет.
- Конечно, она согласна с вами потанцевать, милорд Эштон.
- Я чувствовал бы себя виновным, лишив мисс Бекетт танца. Это по моей вине виконт Валькертон опрокинул на себя бокал. Я его задел плечом.
- О, понимаю, герцог! И как мило с вашей стороны, милорд, что вы не оставили Кети тосковать без партнера. Это бы сказалось нехорошо на ее репутации.
- Ну, что вы, леди Невистон! Я уверен, что возле мисс Бекетт выстроилась бы очередь из желающих с ней потанцевать, если б они увидели ее не танцующей.
- Вы мне льстите, ваша светлость! – отозвалась Кетрин, пылая гневом. – И к вашему сведению, милорд, я не корова, чтобы ко мне стояли в очереди!
Маргарет лишилась дара речи, а Ричард только улыбнулся ей обворожительно, предложив ей свой локоть. Ее дерзость его забавляла. Да, к тому же он заслужил на такое отношение к себе.
Кетрин пребывала в ужасном состоянии. Она не желала видеть этого человека, слышать его, стоять рядом и тем более танцевать с ним, да еще вальс. Их тела ведь будут так близко друг к другу, он будет держать ее за руку и дышать в лицо. Она пребывала на грани срыва и отчаяния. Не могла же она сказать тете, что ее любимый герцог Эштон и есть тот дикий зверь и подонок, который чуть ее не изнасиловал прямо на сене. Она бы ей впервые в жизни не поверила, потому что сейчас этот человек действительно походил на джентльмена с большой буквы. Девушка не знала, что делать. Одна секунда прошла, две секунды, три… Нужно было что-то делать, а то не только общество от нее отвернется, а также и граф Торнктон, если она убежит от герцога Эштона, куда глаза глядят. И что ей он может сделать при таком количестве народа? Всего-то один танец! Неужели она не выдержит?
Девушка легонько положила пальчики на руку герцога, стараясь держатся как можно дальше от него самого. Он повел ее в центр зала. Когда заиграла музыка, он взял ее маленькую ладошку, и она почти скрылась в его широкой ладони. Девушку передернуло от ужаса. Потом его вторая ладонь легла ей на талию, даже чуть-чуть выше, что было неприлично. И тут он закружил ее в танце.
- Если вы не знаете, где положено держать руку джентльмена, то вы таковым не являетесь! – возмутилась Кетрин его наглостью.
- Простите меня, конечно, за мою смелость, - стал шептать на ухо девушке герцог, прижав ее слишком близко к своему телу, чем позволял этикет. – Но мои руки касались вас, Кетрин, и не в таких запретных местах.
Мисс Бекетт была поражена его наглостью. Она сразу вспомнила, в каких именно местах касались его пальцы. От ужаса и стыда ее бросило в жар. Ее щеки стали красными, словно помидор. Она не могла ничего ему ответить на его пошлость, пряча от него свои глаза.
- Кетрин, ты так мило краснеешь, - продолжал нашептывать Ричард девушке на ушко, хотя в этот момент он больше всего желал его укусить. – Интересно, какая еще часть твоего божественного тела умеет так мило краснеть от одних только моих слов. Скорее бы об этом узнать! – Голос герцога из твердого стал хриплым.
- Вы об этом точно никогда не узнаете! – гневно зашептала девушка, наконец-то обретя дар речи. – И не смейте меня называть по имени!
- Хочу тебя заверить, что скоро, очень скоро я это узнаю и смогу тебя называть по имени столько, сколько моей душе будет угодно.
- Этого никогда не случиться! – зашипела сквозь зубы Кетрин, чувствуя себя в объятиях герцога, словно в стальных оковах.
- Кети, как ты сладко пахнешь! – сказал тихо Ричард, вдыхая ноздрями ее аромат. – Это экзекуция, держать тебя в своих руках и не сметь, ни поцеловать, ни притронуться!