Кетрин остановилась и Маргарет выпала минутка, хорошенько отдышаться.
- Во-первых, я чувствую себя выжатой, словно лимон. Ног я своих вообще уже не чувствую, перед глазами все время стоит пелена из многочисленных джентльменов, которых я сегодня встретила. Да, я за всю свою жизнь никогда столько не видела мужчин! Во-вторых, если я кого-то из них еще встречу, то не узнаю ни лица, ни имени. Единственный мужчина, который меня волнует это граф Торнктон, и я выйду за него замуж в самое ближайшее время.
- Он что тебе снова сделал предложение, милая? – удивилась Маргарет. – На балу? Но когда? Почему я не слышала этого? Что ты ответила ему?
- Сказала, что подумаю.
- Опять? Ты же это сделала уже один раз. Смотри, а то…
- В прошлый раз я ему отказала, а на этот раз нет, просто попросила время, чтобы сообщить это тебе с отцом. Так как я уже рассказала тебе, то считай, что при следующей встречи я ему скажу свой положительный ответ.
- Но постой, милая. Зачем так спешить? Подожди еще с ответом, не надо спешить. Присмотрись к другим джентльменам. Может, кто-то тебе больше понравиться, чем граф.
- Тетя, что это с тобой? Ты ведь так хотела, чтобы я вышла за графа. Вот, я наконец-то согласна! Что еще тебе надо?
- Ну, просто ты вызвала такой фурор на балу, что все мужчины без исключения готовы пасть к твоим ногам! Среди них есть и джентльмены с высшими титулами, чем просто граф.
- Вот, как ты, значит, изменила свое мнение о графе Торнктоне? В Глостершире он был для тебя идеалом мужчины, а теперь уже простой граф, который не дотягивает до какого-то виконта, маркиза или герцога! Так? – Кетрин была так рассержена на тетю, что даже не хотела больше с ней говорить.
- Дело совсем не в титуле, девочка. Просто на балу я встретила еще более красивого мужчину, чем сам граф.
- Разве такое может быть?
- Может. И ты его также видела. Только вела себя с ним непозволительно грубо и непочтительно!
- Что? – Кетрин догадалась, о ком говорила тетя. И это повергло ее в шок.
- Да, я говорю о герцоге Эштоне, нашем соседе в Глостершире. Он такой обворожительный и обаятельный! И кстати, я заметила, что он к тебе не равнодушен. Поэтому не стоит торопиться так с помолвкой с графом, если у тебя имеется такой шанс стать самой герцогиней Эштон, а не просто графиней Торнктон.
- Да как ты могла даже о таком подумать, тетя! – закричала истерически Кетрин. – Этот герцог даже в пометки не годиться графу Торнктону! Он грубиян, нахал, мерзавец и самовлюбленная скотина! Никогда в жизни не выйду за него замуж!
После этих слов девушка захлопнула перед удивленной тетушкой двери, закрыв их на ключ. Тетя не стала стучаться к ней, потому что было очень поздно. Она могла разбудить барона и слуг, давно сладко дремавших в своих теплых кроватях. Маргарет решила, что утром будет лучше поговорить с племянницей, чем сейчас. Поэтому ушла к себе в комнату.
- Ненавижу! – прошептала громко Кетрин, очутившись одной в спальне. – Ненавижу! Как я его ненавижу! Мерзкий и гадкий негодяй! После всего, что он мне сделал, ему еще не терпится испоганить мне мою жизнь окончательно! Ублюдок! Тварь! Мерзавец! Ненавижу! Как я вас ненавижу, герцог Эштон!
Девушка упала беспомощно на кровать и горько зарыдала. Она проклинала ту минуту, когда впервые встретила герцога Эштона. Он ее тогда так испугал, что у нее тряслись коленки и стучали зубы. Ведь весь его вид наводил ее на мысль, что она повстречала самого Сатану. Она даже испугалась его лошади, хотя она обожает этих животных. Впрочем, как и всех остальных зверей, то ли диких, то ли домашних.
32
Увидев коня герцога Эштона на конюшне, девушка тогда не подумала, что где-то рядом может быть его жуткий хозяин. Она так обрадовалась возможности подойти ближе к этому прекрасному экземпляру, погладить его за нос и дать ему что-то вкусненькое, что ее здравый смысл вытеснил осторожность и любое мышление.
- Гадкий ублюдок! – выкрикнула она, вспомнив взгляд его черных демонских глаз в тот миг, когда она поправляла чулки.
Кетрин села на постели, вытирая покрасневшие очи.
- Если б он был джентльменом, он бы не пялился на меня, как последний извращенец.