***
Ричард, герцог Эштон, маркиз Саустон, граф Колберри, виконт Невистон. Таковой был его полный титул. Он получил его, когда скончался его отец, узнав о смерти его старшего брата Энтони. Тот умер от потери крови. У него была царская болезнь, гемофилия, от которой невозможно было вылечить. Ею также болела первая жена маркиза, которая умерла при родах из-за потери крови, которую не сумели остановить. Герцог тогда чуть сума не сошел. Он очень сильно любил свою жену. К сожалению, у родившегося мальчика обнаружили ту самую страшную болезнь, что и у матери. Поэтому герцогу пришлось жениться во второй раз, чтобы в случае смерти первого сына было кому бы передать титул и богатства. Вторым сыном герцога Эштона стал он, Ричард. Хотя он и рос вместе со своим старшим братом и видел каждый день своего отца, но с самого детства он чувствовал себя ненужным и нелюбимым. Вся любовь и внимание предназначались только Энтони. Все только единственному и любимому Энтони. Как он его ненавидел, когда подрос и стал понимать происходящие вокруг него вещи. Как он его ненавидел! Нет! Он ненавидел их обоих! Старшего, любимого всеми брата и его, отца! Особенно отца! Иногда после очередной оплеухи отца он забирался на чердак и там плакал. Долго плакал, желая, чтобы Энтони поскорее умер от потери крови, и тогда все бы внимание, и вся бы любовь достались ему, как единственному наследнику герцога Эштона.
- Куда ты летишь, остолоп?! – услышал он, детский голос где-то издалека, выныривая из воспоминаний.
Ричард посмотрел вперед и увидел впереди овцу, к которой бежала девочка с воплями и проклятьями в его адрес.
- Стой, Сторми! – приказал Ричард коню, схватив его за удила. – Остановись, мальчик!
К счастью герцогу Эштону вовремя удалось остановить своего вороного жеребца, прямо в десяти сантиметрах от овцы и девочки, которая присела возле животного, защищая того в своих объятиях от мчащегося на них коня с седоком.
- Что ты делаешь, глупая?! – закричал маркиз, придя в себя. – Я тебя чуть не раздавил, девчонка! – Он слез с лошади и успокоил того:
- Ну, ну, мальчик! Все хорошо! Успокойся, красавец! – похлопывая коня по загривку и боку. – Это всего лишь овца! Ты никого не задавил. Ну, ну, мой хороший!
- Всего лишь овца! Да! – услышал он шипящий голос девочки. – Может, и я еще овца?!
Он посмотрел на девчонку. Ее волосы были до неприличия в ужасном состоянии, еще похуже, чем в его недавней знакомой, все в грязи, от чего невозможно было определить их цвет. Платье, также грязное до неприличия, на ней висело словно какой-то мешок или что-то в этом роде. И еще герцог заметил, что девочка была чуть старше, чем он сначала предположил. И вся перепачканная, особенно лицо.
4
- В таком одеянии ты очень на нее похожа! – ляпнул первое, что пришло на ум Ричард, даже не подумав, что этим он может обидеть девушку.
- А вы похожи на самого Сатану! – крикнула в ответ девчонка. – Черные как снаружи, так и внутри!
Ричард удивленно остановился и посмотрел внимательнее на глупышку. В ее глазах, то ли серых, то ли голубых, трудно было сказать с такого расстояния, он увидел страшную ненависть, переплетенную со страхом.
- Ты хоть иногда думаешь прежде, чем молоть чушь и обижать людей, грязнуля! – громко сказал Ричард, надвигаясь все ближе к девчонке.
- А где вы здесь видите людей, кроме меня, конечно? Вот, вижу черного жеребца, а возле него такого же черного, как он сам, Черта!
- А у тебя острый язычок, глупышка! – ответил спокойно маркиз, хотя внутри у него все возмущалось от оскорбления. Как это могло быть! Какая-то девчонка его оскорбила. – Если бы ты была постарше, то я бы нашел ему применения лучше этого!
- То, что вы такой большой и страшный, еще не значит, что я вас испугаюсь, мистер Сатана! – смело рявкнула девчонка. – Вы чуть не сбили мою Тилли, наглая скотина! – Она нагнулась, чтобы погладить животное. – Я еле тебя не потеряла, моя девочка. – Засюсюкала она мило к овце.
- Так, Ричи, успокойся! – обратился герцог сам к себе, сжав кулаки. – Это всего лишь какая-то деревенская дурочка! Она не стоит твоего внимания! – Успокоив себя, он посмотрел на глупую девочку. Та по-прежнему обнимала овцу, сюсюкая с ней.