- Не надо скромничать, деточка! – вмешалась Маргарет, сев за стол. – Она была на высоте! Все джентльмены были у ее ног! Она не пропустила ни единого танца, Едвард. Это был фурор! Как мы с тобой и думали, Едди, она стала сенсацией этого сезона! За ней ухаживали самые титулованные джентльмены.
- Тетушка Мег, хватит!
- Нет, нет, нет, Марджи, рассказывай, - запротестовал барон, укорив дочку гневным взглядом. – А то она молчит, словно воды в рот набрала! Мне же интересно. Хочу знать все до мельчайшей подробности.
- Если бы ты только смог с нами пойти, милый, то ты б понял, почему я так горжусь нашей Кети.
- Я уже дряхлый и не гожусь, как партнер по танцу даже самой престарелой матроне во всем Лондоне, - улыбнулся барон собственному остроумию.
- Ну, что ты, папуля!
- Я бы заснул в углу на кресле уже после первых аккордов музыки.
- Не говори о себе так, папа! – обиделась Кетрин. – Ты еще совсем не старый. И ты самый лучший отец в мире! Ты это должен знать.
- Какая ты у меня добродушная и отзывчивая, котенок! – Барон сжал руку дочери, любуясь ее красотой. – А какая красотка, прям, глаз не отвести! Как же повезет какому-то мужчине, который станет твоим мужем!
- Папа, ты меня переоцениваешь! Не такая я и хорошая, и уж совсем не самая красивая даже в самом Лондоне.
- Ты самая красивая во всем мире, милая. Ты самая лучшая из всех красавиц, которые жили когда-то и которые родятся после тебя.
- Папуля, ну, прекрати!
- Да-да, Едди, ты говоришь правду, - согласилась Маргарет, откусывая кусочек хлеба с маслом и сыром. – Ею даже увлекся сам герцог Эштон!
- Тетя, хватит! – сердито крикнула Кетрин, забыв совсем об этикете и манерах.
36
- Кети, ты не должна так себя неучтиво вести в отношении тети, - стал бранить ее барон. – Она этого не заслуживает.
- Прости тетушка, - попросила девушка прощения у обиженной женщины. – Я больше так не буду, обещаю. Просто я устала слушать все эти похвалы в свой адрес.
- А я и не обиделась на тебя, детка.
- Марджи, а что там с нашим соседом? – спросил барон. – Герцогом Эштоном. Помню, он был очень высокомерен и напыщен. Хотя за его сыновьями я этого не замечал. Правда, они еще тогда были мальцами, когда я их видел в последний раз. Наверное, Энтони похож на отца. Еще бы! Он ведь станет следующим герцогом Эштоном.
- Едди, Гарольд Эштон умер несколько лет назад, - сообщила Маргарет.
- Что? – удивился барон, помрачнев. – А я даже не знал. Многое я пропустил, пребывая в…унынии. – Барон почесал затылок. - Так значит, теперь белокурый Энтони ухаживает за нашей девочкой?! А разве он в свои тридцать четыре года еще не женился? Или может он уже успел овдоветь? И теперь ищет себе подходящую жену, чтобы обеспечить себя наследником?
- Едвард, Энтони не успел ни жениться, ни завести наследника, ни стать герцогом, - ответила Маргарет. – Он умер на несколько месяцев раньше самого Гарольда. Вообще-то покойный герцог и умер из-за того, что потерял сына. Не выдержал боли, бедняга.
- Как?! – Барон стал мрачнее тучи. – Такой был славный мальчик. Он был похож на ангела в прямом смысле этого слова. Белокурый и с ангельским миловидным личиком. Точная копия его отца. А ведь Гарольд до смерти первой жены был также очень благородным и приветливым. Так говорили. Я его таким уже не застал. Он всегда при встрече со мной, задирал носа, считая меня мелкой рыбешкой, не стоящей его светлейшего внимания. Я даже не был у Эштонов в поместье. Видел его только издалека. Он считал меня, бедного барона, не достойным переступить порог его дома. Покойный герцог Эштон перевернулся бы в могиле, если бы Кетрин стала женой его младшего сына!
- Что?! – перепугалась до смерти девушка, услышав слова отца.
- И переступила порог поместья в качестве почетной герцогини Эштон! – закончил барон, хихикая.
- А ты не хихикай, Едди, ведь Кетрин имеет высокий шанс стать следующей герцогиней Эштон! Ты бы видел, как сер Ричард смотрел на нашу Кети, поедая глупышку глазами. А та дурочка обиделась на него за то, что тот слишком близко прижимал ее к себе во время вальса!