Граф осушил стакан, и со злостью метнул его в нескольких сантиметрах от головы друга. Бокал рассыпался на мелкие кусочки с ужасающим шумом, ударившись о стену.
- Нет! – крикнул Дерек. – Куда бы не прикасались твои скользкие губы и наглые ручища, в этом нет вины Мисс Бекетт! Противостоять такому грубияну, как ты, она, конечно, не могла. Я ее слишком люблю, чтобы отказаться от нее из-за такого. Она слишком красива! Ее надо оберегать каждую минуту от похотливых взглядов мужчин. И я это буду делать. Она согласилась стать моей женой, и я не откажусь от нее из-за этого происшествия.
Герцог был поражен. Он не думал, что его друг после этой истории по-прежнему будет гореть желанием взять мисс Бекетт в жены. Как он ошибся! Его план не сработал!
- И прошу тебя, никому об этом больше не рассказывай, - попросил граф Ричарда. – Это мое единственное условие, если ты хочешь, чтобы я тебе простил.
- Хорошо, - грустно ответил герцог Эштон.
40
Лучи солнца пали на лицо лежащей Кетрин, приведя ее в сознание. Она помотала головой, пытаясь прогнать ужасное видение. Ей показалось, что герцог Эштон сообщил графу Торнктону о своем желании также на ней жениться.
- Милая, очнись! – услышала она откуда-то издалека голос родной тети.
Девушка открыла глаза и осмотрелась вокруг. Она лежала одетая на кровати. Рядом с ней сидела тетя.
- Вот, молодец!
Кетрин попыталась встать, но головокружение заставило опять склонить голову на подушку.
- Кружиться голова, родная? – обеспокоенно спросила Маргарет, взяв племянницу за руку.
- Да, - тихо ответила девушка. – А что я здесь делаю?
- Ты разве не помнишь, красавица? Ты упала в обморок.
- Когда? Почему? – удивилась Кетрин, опять пытаясь встать.
- Не вставай, милая. Лучше отдыхай.
- Нет, - отказалась Кетрин от предложения тети.
Она села на кровати. Голова уже не кружилась, только перед глазами все вокруг плыло.
- Я не могу вспомнить, где я потеряла сознание.
- Ничего. Еще вспомнишь, милая.
И вдруг в голове у девушки все прояснилось. Она ужаснулась от вспыхнувших воспоминаний.
- Какой ужас! – заплакала Кетрин. – Он не мог так со мною жестоко поступить. Хотя нет – мог! Он ведь зверь!
Маргарет притянула племянницу к своей теплой груди, обняв нежно руками.
- Милая, почему ты мне не сказала, что это был герцог Эштон? – задала женщина вопрос очень осторожно, чтобы не ухудшить состояния бедняжки. – А я еще, дура, так им восхищалась! Превозносила его выше всех!
- Именно поэтому и не сказала, - всхлипывая, ответила девушка. – Ты бы не поверила мне, тетушка.
- Наверное, ты права. Я бы не поверила. Он ведь такой галантный, обходительный. А его улыбка заставляет таять при первом взгляде на него! Он мне показался очень благородным и добрым человеком, не способным на злые и пошлые поступки.
- Внешность может быть обманчива.
Вытерев слезы, девушка отстранилась от женщины.
- Ты его узнала на бале? Да? – Девушка кивнула головой. – Но он тебе объяснил, почему поступил так с тобой?
- Он не только не объяснил, но еще посмел снова говорить мне всякие пошлости! – Девушка от злости встала с кровати, меряя ее шагами.
- Какой ужас! Как он посмел?! И главное, когда?
- Во время вальса, к которому ты меня принудила, тетя! Если бы ты не настояла, то мне не пришлось бы снова чувствовать его мерзкие ручища на спине, терпеть его дыхание и выслушивать всякие гадости!
- Прости меня, милая. Я же не знала. Если б ты только мне сразу обо всем рассказала, то я…
- А что бы ты сделала? Ты бы не посмела на людях плохо обращаться с самим его сиятельством герцогом Эштоном! Я ведь тебя знаю, тетя.
- А если бы я это сделала, то все общество отвернулось бы от меня и от тебя также. Для меня это не большая утрата. Я жила столько лет без этих светских лицемеров и шутов, что бы прожила и дальше. Но вот для тебя это был бы крах, милая! А ведь твой отец выкинул столько денег на твой гардероб! Он так хотел, чтобы ты побывала в высшем обществе!