Мисс Бекетт была ошеломлена услышанным. Откуда им было известно, что герцог Эштон просил ее руки?
- Конечно, граф также очень привлекательный. Только герцог Эштон само очарование!
- Он прям душка! – мечтательно добавила Нэнси. – Его черные волосы и темные глаза меня безумно будоражат!
- А чего стоит только одна его улыбка! – неприлично застонала Дейзи, приложив руки к груди.
- Мисс Дейзи, вас могут услышать, - попыталась вразумить Кетрин девушку.
- Ну, и пусть слышат! Я готова на весь мир кричать о своей любви к герцогу Эштону!
- Да-да, и я тоже.
- А ваш отец в курсе о ваших чувствах к этому человеку? – спросила Кетрин, обмахиваясь веером.
- Конечно, он знает, - ответила Нэнси. – И он говорит, что кто-то из нас двоих непременно станет женой герцога.
- Его женой стану я! – заявила Дейзи сестре.
- Нет, я! – запротестовала Нэнси.
Мисс Бекетт настолько устала от беседы с близняшками, что покинула их, ничего им не сказав. Хотя они и не заметили ее ухода, занятые выяснением того, кто из них двоих станет женой герцога Эштона.
43
По дороге в дамскую комнату девушка увидела тетю, выходившую оттуда.
- Вот, ты где! – произнесла она. – Я тебя везде ищу.
- Мы с Дереком ходили в сад, подышать свежим воздухом, - ответила Кетрин. – Тетушка Мег, я хотела тебе кое-что сказать, - понизила девушка голос почти до шепота. – Ты знаешь, что вокруг всем известно, что герцог Эштон просил моей руки?
- Да, милая знаю, - призналась честно Маргарет, хотя не хотела огорчать племянницу.
- Давно?
- Об этом стали судачить уже на следующий день после того инцидента.
- Но почему ты мне не сказала? А Дерек тоже знает?
- Наверное. Я его не спрашивала об этом.
- Какой кошмар! Какой ужас! Какой стыд!
- Ну, стыдиться здесь нечего. В глазах общества ты стала еще выше на ступеньку из-за этого. Ведь герцог Эштон самый лакомый кусочек для всех матрон, ищущих женихов своим дочкам. И они считают тебя глупой из-за того, что ты выбрала графа, а не герцога.
- Не им с ним жить в одном доме и спать в одной постели! – крикнула Кетрин, страшно разозлившись, что всем есть дело к ее личной жизни.
Маргарет умолкла, вытаращив глаза на племянницу. Даже две дамы, проходившие мимо них, повернули головы в их сторону, прекратив беседу. Девушка покраснела от собственной несдержанности и метнулась быстро в дамскую комнату. Она надеялась, что тетя не последует за ней сюда, потому что ей уже порядком надоели такие разговоры о герцоге Эштоне.
- О мисс Бекетт! – услышала она радостное обращение к своей персоне. – Мы как раз о вас говорили.
Возле зеркал сидели две леди. Девушка их сразу узнала. Это были те самые дамы, беседу которых она однажды подслушала в этой же комнате.
- Садитесь, деточка, - пригласила русоволосая женщина Кетрин. – Не бойтесь, мы вас не съедим, милочка.
- А я и не боюсь, миледи, - ответила с гордо поднятой головой Кетрин, присаживаясь возле дам.
- Меня зовут баронесса Уоррик, а мою подругу вдовствующая маркиза Ботем.
- Очень приятно, миледи.
- А нам как приятно! – улыбнулась маркиза Ботем, посмотрев на нее долгим оценивающим взглядом.
- Увидеть юную леди, которая отказалась стать герцогиней Эштон! – добавила баронесса Уоррик, также нагло рассматривая девушку.
Кетрин стало плохо от их взглядов, но виду не подала, а наоборот ловко ответила вопросом на вопрос:
- Надеюсь, дамы я вас не разочаровала?
- Нет, что ты, деточка, - сказала маркиза Ботем, лукаво улыбаясь. – Ты правильно сделала, что выбрала графа Торнктона, а не герцога Эштона. Ведь ты такая вся миниатюрная, изнеженная. Тебе граф как раз подходит. Ведь если бы ты выбрала герцога, то тебе пришлось бы нелегко. – Дама посмотрела на себя в зеркало, поправляя волосы.
- Не хочешь спросить, деточка, почему? – задала баронесса Уоррик вопрос напрямик.
- Почему, миледи?