Сестра графа действительно оказалась голубоглазой блондинкой с очень миленьким личиком. Ей было почти шестнадцать лет, но она выглядела взрослее своих юных лет.
- В следующем году моя Сьюзи будет уже выходить в свет, - сообщила графиня. – Уверена, что она сделает хорошую партию. Даже уже сейчас некоторые джентльмены просили ее руки. Однако Дерек их отклонил так, как она еще слишком мала для брака.
Девушка даже не покраснела от слов матери. Она с гордо поднятой головой наслаждалась похвалой в свой адрес. Было видно, что она полностью разделяла мнение матери.
- Леди Сьюзен действительно красивая и хорошо воспитанная девушка, - согласилась с хозяйкой дома Маргарет. – Она покорит все мужские сердца на следующий год.
- А почему вы, мисс Кетрин, при всей своей неземной красоте получили только одно предложение руки и сердца? То есть от моего сына? – задала очень некорректный вопрос графиня. – Я слышала, вы вскружили головы всех холостяков в этом сезоне. Или может не обо всех предложениях обществу известно? Наверное, вы что-то утаили от нас, милая?
Мисс Бекетт была поражена словами своей будущей свекрови. Она замерла, не зная, что ответить. На что она намекала? Кетрин показалось, что графине известно о том, что друг ее сына просил ее руки.
- Ну, что вы, миледи! - ответила Маргарет за племянницу. – Другие джентльмены просто не успели это сделать. Граф Торнктон оказался проворнее остальных.
- Неужели?
- Конечно, миледи. Да к тому же после встречи с вашим сыном Кети больше ни на кого не смотрит. А когда он попросил стать его женой, то бедняжка чуть не потеряла сознание от счастья!
- А почему мисс Кетрин молчит? – спросила графиня.
- Вы же знаете, какие стеснительные бывают молодые леди!
- Моя тетушка права, - ответила наконец-то мисс Бекетт. – Мне неловко говорить о таких вещах с вами, миледи.
- Глупости! Я же мать Дерека. Мне вы можете говорить все открыто, душечка.
- Да, я безумно люблю вашего сына, миледи, - продолжила Кетрин. – И считаю себя самой счастливой девушкой на земле, потому что стану женой такого замечательного человека, как Дерек и смогу прожить с ним до самой старости.
Мисс Бекетт не подозревала, что ее очень внимательно слушают не только дамы, но и герцог Эштон, который вошел в гостиную.
- Вот, это понимаю, ответ влюбленной невесты, не правда ли герцог?! – воскликнула графиня, обращаясь к другу ее сына.
Кетрин быстро посмотрела в ту сторону, в которую смотрели все женщины в комнате. Увидев Ричарда, она покраснела до корней волос, вспомнив в каком виде, она видела его всего час назад. Это не скрылось от любопытных глаз графини.
- Полностью согласен с вами, миледи, - ответил спокойно Ричард, хотя внутри у него все бушевало при одном только взгляде на объект его воздыханий. – И слепому видно, как сильно мисс Бекетт любит вашего сына. Каждый мужчина мечтает о такой любящей невесте, как мисс Бекетт!
- И вы также, милорд?! – спросила графиня Торнктон, внимательно наблюдая за реакцией джентльмена.
- Что вы имеете в виду, графиня? – рассердился Ричард, поняв, чего добивается эта женщина.
- Если бы мисс Кетрин не была помолвлена, вы бы пополнили ряды ее воздыхателей?
Мисс Бекетт от этого вопроса стало жарко. Ей было трудно дышать. Ладони ее вспотели. Она снова стала ощущать руками прикосновение к его теплой коже.
- Графиня, к чему все эти вопросы?! – возмутился Ричард, пытаясь таким образом привлечь к себе полное внимание, и отвлечь его от Кетрин, которая пребывала в полу истерическом состоянии. – Из-за них я нарушил этикет и не поприветствовал прекрасных дам в гостиной. Извините меня, леди, - обратился он к дамам, учтиво кланяясь. – Рад вас всех видеть.
- А как я рада вас видеть, милорд! – воскликнула Сьюзен. – Я так ждала вашего приезда.
Герцог внимательно посмотрел на девушку, не припоминая, где он с ней познакомился.
- Вы меня не узнаете, да? – догадалась девушка. – Я же сестра Дерека.
- Малышка Сюзи?! – удивился герцог, ведь он помнил сестру друга еще совсем маленькой девочкой. – Простите меня. Полагаю, теперь я должен называть вас леди Сьюзен. Вы стали очень красивой юной девушкой.