- Я не планировал возвратиться так скоро, Бекстед, - ответил Ричард, отдавая Сторми конюху, смазливому юнцу лет пятнадцати. – Только привяжи и расседлай, - обратился он к тому. – Я минут за пять сам приду и его вытру. Можешь, еще дать ему что-то вкусненькое. Он это любит. Только не подноси лакомство собственной рукой, а то не хочу иметь слугу-калеку.
Парень так испугался, что выпучил смешно глаза вперед и замер на месте, очевидно размышляя над тем, как лучше подойти к черному вороному.
- Я шучу, парнишка! – рассмеялся Ричард, похлопав коня по боку. – Иди, не бойся. Сторми берет лакомства только с моей руки. На тебя он и не посмотрит.
Мальчик повел коня в сторону стойла, держась от того на приличном расстоянии, настолько насколько позволяли уздцы. Смотря на своего вороного, Ричард каждый раз раздувался как индюк. Гордость его переполняла всего. И действительно было от чего. Конь был таким черным, как темнейший уголь. Его глаза, казалось, злобно сверкали будто днем, будто ночью. Он являлся редчайшим экземпляром! Воплощением грации, статуры и изящества. Мужчины приходили от него в восторг, женщины и старики его пугались до смерти, особенно когда он начинал бить копытом и недовольно ржать. Некоторые дамы даже падали в обморок при этом. Ричард припомнил несколько таких ситуаций.
- Милорд, вы доверяете этому парню вашего коня? – учтиво спросил Бекстед, странно поглядывая в сторону уходившего слуги.
- Бекстед, не волнуйся, ничего не приключиться с парнем. Сторми только с виду такой смертельно грозный, а на самом деле он милашка.
Герцог снял плащ, такой же черный, как и его волосы, и отдал дворецкому.
- Отдай Гери, пусть почистит хорошенько, - попросил он старика.
Сам Ричард направился на конюшню, поздороваться с другими лошадьми. У него их было много, потому что он занимался их разведением. У него покупали жеребцов, как для скачек, так и для личного пользования. Тренировкой к соревнованиям он, конечно, не занимался, этим занимались покупатели сами. Но много из его проданных коней выигрывали призовые места и делали их обладателей богаче.
- Милорд, с возвращением, - услышал он голос Карстона, управляющего его конюшнями. Тот был мужчиной в возрасте сорока лет, однако, уже с седыми волосами.
- Как тут делишки, Карстон? – спросил он слугу, пройдя в помещение. С двух сторон от него размещались лошади в своих стойбищах. Сразу бросалось в глаза чистота и порядок. Нигде не было видно ни единой лошадиной лепешки. И пахло здесь свежим сеном и овсом, а не навозом. Да и сами лошади были очень опрятны и чисты.
- Здравствуй, мой хороший, - сказал Ричард старому коню, к которому первым подошел. – Как ты тут мой мальчик? – спросил он коня, который заржал при виде его хозяина. Герцог погладил лошадь по морде. – Тебя тут не обижают? – Он взял у Карстона пакет с яблоками. Вытащив одно, самое большое, он поднес его к коню. Тот принял угощение с радостью, нежно посматривая на своего любимого хозяина.
- Ты ведь помнишь, Карстон, какой он был молодцом в молодости, да? – спросил он управляющего.
- Да, милорд, помню, - ответил тот. – Он был лучшим во всем Глостершире. Да что там, в Глостершире, даже в Лондоне такого было не сыскать!
- Да, Красавчик был великолепным! - гордо молвил герцог, нежно смотря на лошадь. – Даже сейчас еще в его годах видна его гордая статура.
- Помните, как покойный герцог его вам подарил, милорд? У него была великолепная расцветка.
- Да, помню, он был единственным в своем роде.
6
Ричард отлично помнил тот день, когда в этом поместье появился этот конь. Карстон, может, и не все помнит или просто не хочет теребить прошлые раны и обиды. Красавчика отец подарил сначала Энтони. Конечно, все лучшее всегда отдавали его старшему брату. Лошадь тогда еще была только маленьким жеребцом, но уже тогда в нем чувствовалась особая порода. А ведь среди любителей этих животных ходит поверье, что настоящий конь сам выбирает себе хозяина. Так случилось и с Красавчиком. Ричард вспомнил глаза Энтони, когда тот увидел впервые коня. Они светились таким восторгом и счастьем, которого маленький девятилетний Ричи никогда не испытывал. Энтони тогда было одиннадцать. Но будучи слабеньким и худощавым мальчиком, он выглядел даже моложе самого Ричи. Или то Ричард выглядел старше своих лет. Одним словом, разницы в возрасте между ними не чувствовалось. Разве что чувствовалось физическое превосходство Ричарда над старшим братом. Энтони был голубоглазый блондин со смазливым личиком. Он был таким хорошим, воспитанным и добрым мальчиком, что его еще все называли Ангелочком. В то время как черноглазый Ричард с черными волосами, хотя также со смазливым лицом, навевал на всех странное чувство страха, при виде него. Он был бесшабашным, непоседливым, смелым, вечно пачкающимся, мальчиком. Между собой слуги его называли ведьминым отродьем. Ричард тогда не понимал, за что его так называли и почему боялись. Только повзрослев, он это понял. Но тогда, будучи ребенком, понимание этого ему не было дано.