***
Утро наступило слишком быстро. Кетрин не сомкнула глаз ни на минуту. Она ворочалась всю ночь, пытаясь не думать о том, что случилось за весь день. Сначало ей пришлось увидеть герцога без одежды, а потом выслушывать его признания. Он сказал ей, что любит ее. Неужели он действительно ее любил? Девушке стало его жалко. Нет, он ее не любил. Он не мог ее любить, потому что она его не любила, а наоборот презирала и боялась. Ее трусило каждый раз, когда она вспоминала герцога, по телу бегали мурашки, а сердце бешено колотилось.
В комнату постучали. Это была ее тетя.
- Ты еще спишь? - удивилась она. – А ну, вставай, соня!
Когда Кетрин была готова, чтобы предстать перед будущими родственниками, она спустилась вместе с тетей вниз. Девушка мысленно благодарила женщину за то, что та не вспоминала ничего о прошлом ужине. Она бы не вынесла допроса, просто бы расплакалась. Ее нервы находились на пределе. И хватило б только одного упоминания имени герцога, чтобы залить воротник тетушки крокодильими слезами!
58
Пока леди спускались по лестнице, в гостиной Торнктон-холла происходил очень оживленный разговор между хозяйкой дома и ее дочерью и все из-за того, что ночью старшая дама застукала младшую леди голой посреди библиотеки.
- У меня вчера схватило сердце из-за того, что я увидела, - упрекала графиня дочь. - Поэтому я тебя и не убила на месте! Какой позор! Как ты могла такое себе позволить?! Я же тебя не так воспитывала! Что с тобой случилось, дочь моя? Как ты могла так низко пасть? Только женщины легкого поведения так себя ведут!
- Я его люблю, мама, - оправдывалась Сьюзен. - И пойду на все ради того, чтобы он на мне женился.
- Да, раздеваясь перед ним до гола, ты бы заставила его на себе жениться! До чего ты пала низко! Он тебе не пара. Он тебя даже не воспринимает, как женщину. Ты для него всего лишь маленькая девочка, младшая сестра его друга.
- У меня бы получилось его соблазнить, если бы не появление этой мисс Бекетт! Ненавижу ее! Она украла у меня Ричарда!
- Глупая девчонка, ты понимаешь, что он любит ее. И пусть себе любит на здоровье! Лишь бы Дерек на ней не женился. Пусть герцог на ней женится!
- Тебе то хорошо. А мне это счастье не принесет! Я не позволю Ричарду на ней жениться. Это я стану его женой! Он не может любить мисс Бекетт. Он любит меня! Меня! Меня! Слышишь, меня!
- Это моя вина. Это я тебя так разбаловала. Во всем тебе потыкала. Ты не знала ни в чем отказа. Тебе никто не говорил слова «нет», поэтому ты считаешь, что все, приглянувшееся твоему взбалмошному сердечку, будет принадлежать тебе.
Графиня встала с дивана, нервно разминая заболевшую спину.
- Хватит! - крикнула она, устав от пререканий дочери. - Хорошо, что герцог Эштон джентльмен и не тронул тебя и пальцем! И хорошо, что тебя в таком виде застала мисс Бекетт, а не кто-то другой! Она-то никому не расскажет, что видела.
В гостиную постучали.
- Это мисс Бекетт. Я просила ее тетю, сообщить, что буду ждать ее ровно в девять часов, чтобы поговорить. Ты должна уйти.
Сьюзен, задрав нос, подошла к двери.
- Мама вас ждет, мисс Кетрин! - сообщила она гостье, пройдя мимо Маргарет с племянницей.
- Доброе утро, миледи, - поприветствовала Маргарет графиню, войдя в гостиную.
- Оно совсем не доброе, леди Невистон! - буркнула неучтиво хозяйка дома. - Заходите мисс Бекетт. Чего вы топчетесь на месте? Я вас не съем. Простите сударыня, - обратилась она к тети Кетрин, - но мне нужно поговорить наедине с вашей племянницей.
- Конечно, миледи, - согласилась Маргарет, направляясь к выходу.
Она взглянула на девушку. Улыбнувшись ей ободряюще, женщина вышла.
- Садитесь, мисс Бекетт, - предложила графиня, указывая рукой на софу. – Разговор будет не из легких.
Девушку испугал тон матери Дерека. Он не предвещал ей ничего хорошего. Но она послушно села на то место, на которое указала ей женщина.
- Я знаю, что вы добрая и умная девушка, - начала графиня, сев напротив собеседницы. – И поймете то, что я вам скажу. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор. Ведь вы не из тех, кто гонится за титулом и состоянием. Я права, деточка?