- Что?! – удивился Дерек. - Ты за моей спиной соблазнял мою невесту, щеголяя перед ней обнаженным?
- Да! Видишь, какой я хороший друг! Ну, давай, набей мне морду! Ведь у тебя кулаки так и чешутся!
- Стоило бы тебе врезать немного. Да жалко тебя сильно. Тебе и так досталось по полной от неприступной мисс Бекетт. И теперь это уже не имеет значение. Сейчас самое главное спасти ее и не дать ей разрушить свою жизнь.
Дерек рассказал другу все, что случилось после его бегства из Торнктон-холла и то, что барон Бекетт стал банкротом.
- Все владения барона отобраны за долги, - закончил граф. – Куда девалась мисс Бекетт с семьей неизвестно!
- Боже мой! – схватился Ричард за голову. – Что я наделал? Зачем я сбежал той ночью? Если бы я только знал, что так произойдет, то бы этого не сделал. Где теперь мне ее искать, Дерек? Где?
***
Ричард искал сначала семью Бекеттов с помощью друга. Но поняв, что они сами ничего не узнают, нанял частного сыщика. И только через неделю им удалось узнать, в какую часть города переехали Бекетты. Хотя точного адреса у него еще не было, но он бросился сразу искать. У него не было больше сил и терпения ждать, пока сыщик со своими помощниками найдут номер точного дома.
Уже больше двух часов герцог бродил по лондонским трущобам в поисках мисс Бекетт. Он заходил из дома в дом, спрашивая о рыжеволосой девушке, которая поселилась где-то в их районе с отцом и тетей. Но все было напрасно. Никто ее не видел. Или может быть, людей отпугивала его внешность. Он выглядел устрашающим в своем черном плаще с длинными сапогами и с черными волосами. А его высокий рост делал его поистине страшным. Он напоминал разбойника с большой дороги. Может, поэтому люди молчали и не говорили ему правды. Они жалели бедную девушку, которую искал он, кто знает с какими намерениями!
- Мэм, прошу вас, - стал Ричард упрашивать женщину, которую встретил прямо на улице. Видно было, что она что-то знала, только не хотела говорить. – Я очень люблю эту девушку. Мне нужно ее найти.
- Для чего именно вы ее ищете? – спросила женщина. – Знаю я таких как вы! Попользуетесь бедной девушкой и выбросите с пузом обратно на помойку, как ненужную вещь!
- Нет, мэм, вы ошибаетесь относительно меня. Я хочу жениться на мисс Бекетт…
- Вы на такой оборванке, как она?! – Женщина засмеялась громко, обнажив свой полу беззубый рот. – Рассмешили меня, милорд, до боли в животе.
- Она не оборванка! – воскликнул грозно Ричард, возмутившись. – Она порядочная леди и дочь барона!
- Так чего это эта рыжая прячется от вас? Что сбежала от вас?
- Нет, ее отец стал банкротом, и их выставили на улицу. Пожалуйста, скажите, если что-то знаете о ней, - жалобно попросил Ричард. – Неужели вам ее не жалко? Ведь такой район может быть очень опасным для такой красивой девушки, как она.
- Да, она и вправду красавица какой нигде в мире не сыскать! Жаль девчонку. Бегает по таким улицам одна без присмотра туда-сюда, туда-сюда. Только мозолит глаза местной шантрапе! Я видела, какие взгляды на нее бросают эти пропойцы.
- О Боже! Она сама ходит по этим закоулкам? – испугался герцог до смерти. – Без тети или отца?
- Да. Кстати я ее видела десять минут назад. За ней на расстоянии шла эта шваль. Мне показалось, что они задумали что-то плохое по отношению к ней. Уж слишком довольны были их физиономии!
62
Ричард бросился бегом в том направлении, которое ему указала женщина. У него бешено стучало сердце. Интуиция ему подсказывала, что надо было спешить, иначе он может не успеть помочь Кетрин. Его так страшила мысль, что эти гады могли ей что-то сделать! Он бы сам себя убил, если бы хоть кто-то притронулся к ней! Это ведь он виноват, что она очутилась в таком грязном месте, как эти трущобы.
- Не надо, пожалуйста! – услышал он крик Кетрин из-за проулка.
Герцог метнулся со всей скоростью, на которую был только способен туда. И он увидел, как четверо грязных, вонючих бродяг обступили девушку плотным кругом. Ее волосы были растрепаны, а глаза полны страха и слез. Один насильник держал ее за руки, закрывая ей рот рукой. Двое других держали ее за ноги, приподняв над землей так, чтобы четвертый гад мог свободно шарить под ее юбками, готовясь войти в ее хрупкое лоно.