- Папочка, ты хочешь меня снова убить так же, - сказала Кетрин сквозь горькие рыдания, - как это сделал девять лет тому назад, когда бросил одну после смерти матушки. Не делай этого, умоляю! Папочка, я ненавижу этого человека! Как ты не можешь это понять! Я лучше сразу утоплюсь в речке, чем позволю ему к себе прикоснуться. Пожалуйста, не заставляй меня! Ты же мой отец, а не убийца.
- Кети, деточка, - взял за руки отец дочь, - это все твои девичьи страхи. Герцог - хороший человек и будет любящим тебе мужем. Он избавит тебя от твоих переживаний уже в первую брачную ночь и вы будете счастливы вместе всю жизнь. Я в этом уверен, милая.
Мисс Бекетт напрасно смотрела умоляюще на отца. Он был непоколебим в своем решении выдать ее за герцога Эштона и решить таким способом все их материальные нужды. Она себе представила, как герцог разрывает ее лоно, выполняя супружеский долг. От этого виденья она еще сильнее зарыдала, склонившись низко над своими коленями. Она не выдержит это даже в их первую брачную ночь, а терпеть это на протяжении всей жизни каждый раз, когда ему заблагорассудиться - казалось девушке кошмаром!
- Милая, вставай, - просила Маргарет племянницу, пытаясь ее поднать с пола. - Как ты себя ведешь в присутствии своего будущего мужа? Это недостойно благовоспитанной леди.
66
- Меня уже давно никто не считает благовоспитанной и тем более леди, - промолвила она, всхлипывая. - Благодаря его светлости меня считают падшей девушкой, не достойной сострадания.
- Кети, встань с пола. Ну, как ты себя ведешь! Отвергла одного джентльмена, теперь другого. Если ты не выйдешь за герцога, то тебе уже никто не предложит брак. А жить без мужа очень тяжело, деточка. Я тебе говорю это по собственному опыту. Если бы мне сейчас предложил, кто пойти под венец, я бы, не раздумывая, согласилась.
- Мисс Невистон, оставьте ее, - попросил Ричард тетю Кетрин. - Для мисс Бекетт, мысль, о супружеском ложе со мной настолько омерзительна, что она готова жить в таких условиях, только бы этого избежать! Ей видно приятнее объятия грязных бродяг, чем мои. - Потом он посмотрел на барона, склонившегося над дочкой, который обнял ее за хрупкие, вздрагивающие плечи, утешая бедняжку. - Я люблю вашу дочь и не представляю свою жизнь без нее, - сказал Ричард старику. - Но я не насильник, сер. Не хочу видеть в ее красивых глазах омерзение и ненависть, когда буду... любить ее...
Герцог Эштон в последний раз взглянул на мисс Бекетт, плачущую в надежных и теплых руках отца. Ему так захотелось, чтобы Кетрин находила облегчение в его обьятиях, спеша к нему за сочувствием и утешением. Он бы и без слов смог бы ее утешить более действенным и приятным способом. Только этому никогда не бывать.
- Кети, он ушел! - закричала Маргарет, когда дверь за герцогом закрылась. - Что ты наделала, дуреха?! Он больше никогда не вернется!
***
Этим вечером все члены семьи Бекетт лягли спать очень рано. Всем было тяжело на сердце. Барон уснул быстро на своем тюфяке, и Маргарет также уснула сразу, коснувшись подушки. Только Кетрин не спалось, лежа рядом с тетей. В их теперешнем бедственном положении приходилось делить одну постель на двоих. Но девушку это не расстраивало слишком сильно. Она верила, что скоро найдет работу и сможет подыскать жилье получше этого. Главное, что ей удалось избежать брака с герцогом Эштоном. Девушка благодарила Бога за ее спасение.
Этот день был таким трудным для нее, что она также скоро уснула. Только снился ей все тот же ненавистный ее сердцу герцог. Сначала она пережывала заново происшествие на конюшне, а потом она видела сон, в котором занималась любовью с его светлостью, получая от этого удовольствие. Проснулась девушка посреди ночи в жутком испуге, вся вспотевшая. Луна ярко светила в окно, падая прямо на постель, где лежала Кетрин. Она долго после этого не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок, со всех сил пытаясь прогнать те ощущения, которые она тогда испитывала, предаваясь удовольствую в гарячих объятиях герцога. Только с "первыми петухами" ей удалось уснуть. Однако уже по привычке Кетрин проснулась ровно в шесть часов. Девушке казалось, что она вообще не сомкнула глаз, настолько ей хотелось спать. Ее повеки слипались, она зевала и тело не желало вылезать из-под теплого одеяла. Но она пересилила свою лень и встала с постели. Так как тетя все еще спала, Кетрин тихо одела свое серое, уродливое платье и на пальчиках вышла из спальни. Она заглянула к отцу. Старик также еще спал, громко похрапывая. Девушка прошла на кухню. Эй надо было зажечь камин и поставить греться воду, чтобы тетя с отцом могли умыться теплой водой, а не холодной так, как это делала девушка. Она уже привыкла к такой воде, это ее бодрило.