Но почему-то ему показалось страшно оскорбительным то, что первая девушка, к которой он за многие годы проявил легкий интерес, решительно отвернулась, не дав ему даже шанса поговорить с ней.
Это напомнило ему об одной девчонке, которую он знавал много лет назад…
— Чего ты нахмурился? — прогудел Мэрфи. — Никто вроде не помирает…
Майкл тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и резко поднялся на ноги.
— Ты куда? — изумился Мэрфи.
— Сменить обстановку, — со злобной усмешкой ответил Майкл.
Дело не в том, что она мне понравилась, размышлял он. Нельзя же бросаться в омут с головой. Я больше не юнец, готовый влюбиться в какую-нибудь смазливую девицу лишь потому, что она симпатично выглядит, шикарно одевается и имеет классную машину.
А ведь я когда-то был таким… Но все изменила встреча с той девчонкой… Много лет назад… Она казалась такой лекомысленной и грешной. На самом же деле всегда поступала правильно. Смешная, неистовая, удивительная…
Уйдя от меня, она словно вылила мне на голову ушат холодной воды.
Майкл почувствовал, как по спине у него забегали мурашки. То масло загорелось в доме Микки Макги… А эта девушка, такая знакомая и в то же время чужая… Может, это сестра Микки, подумал Майкл. И вдруг ему невольно захотелось узнать, как поживает Сэди.
Сейчас она могла быть где угодно, заниматься чем угодно. Он никогда не расспрашивал о ней ни Микки, ни их общих приятелей Хоука и Кейт Адамс, поскольку такие разговоры могли разбередить его рану… Ему было больно вспоминать о Сэди и о том, что между ними произошло. Но все равно Майкл часто думал о ней. Сэди была той девчонкой, которая могла воспламенить весь мир, Майкл был парнем, который мог отдать все на свете за то, чтобы удержать ее.
Но если бы Майкл узнал, что сталось с Сэди теперь, это, наверное, травмировало бы его почти так же, как пламя того злосчастного пожара.
Потому что прежде эта девчонка светилась — и все по сравнению с ней казалось тусклым и скучным.
Майклу хотелось понять, почему теперь другая девушка, смутно напомнившая ему Сэди, не пожелала его видеть. Может, из-за того, что он прочитал ей целую лекцию, строгим тоном объяснив, как надо обращаться с горящими сковородками? А может, ее отпугнули шрамы у него на шее? Или Энджел, наоборот, потянуло к нему, а она связана с другим?
Но как ни крути — ей чертовски неуютно в моем обществе, решил Майкл. Вот она и боится столкнуться со мной здесь, в пожарной части.
Стоило девушке войти в холл, как Майкл наконец все понял.
Она не была похожа на Сэди. Это и была Сэди.
Все в ней изменилось — волосы, макияж, манера одеваться… В сущности, она куда меньше походила сейчас на ту, прежнюю Сэди из его воспоминаний, чем в то утро, когда пыталась тушить горящую сковородку.
Теперь девушка стояла в холле крошечной конторы пожарной части, окруженная детишками и с младенцем, дремавшим в цветастой прогулочной коляске, — и было в этом что-то такое, от чего у Майкла екнуло сердце.
— Привет. Это снова я.
Вся ее фигурка излучала трогательную незащищенность, словно девушка ожидала, что кто-нибудь в любой момент подойдет к ней и попросит ее уйти.
Светло-каштановые волосы Сэди, золотившиеся под лучами солнца, обрамляли лицо легкими, как перышки, прядками. Сегодня она сделала едва заметный макияж, и ее небесно-голубые глаза казались огромными. А розовые, полуоткрытые от удивления губы напоминали небольшой бантик, который так и хотелось поцеловать.
Но самым удивительным было то, как элегантно она выглядела в прямой темно-синей юбке, жакете и шелковой цвета слоновой кости блузке с длинными рукавами. Высокие каблуки увеличили рост девушки на целый дюйм, и сейчас она доставала Майклу почти до подбородка.
Она выглядела очень мило. Изящная, гибкая, как тростинка… Майкл не мог понять, отчего ее ноги кажутся такими длинными. Но сама Сэди отлично это знала.
Тут до него дошло: она не рассчитывала встретить его здесь. Для кого же тогда она оделась так красиво?
Сэди несмело вложила свои пальцы в его протянутую руку.
Ее ладонь казалась крошечной в руке Майкла. Такая нежная и мягкая, упоительно-теплая… Такой он и помнил ее. Однако рукопожатие девушки оказалось на удивление сильным и деловым.
Майкл на миг растерялся, не зная, как себя вести. Притворяться и дальше? Сделать вид, что он ее не помнит? Называть ее Энджел, словно они только что познакомились? Словно не гонялись никогда друг за другом по зеленым холмам парка? Словно не трепетал на ветру у них над головами бумажный змей?
Майкл понял, что не в силах так поступить.
— Сэди, — произнес он.
Подбородок девушки взметнулся.
— Майкл.
— Не могу поверить, что в то утро я не узнал тебя.
Сэди засмеялась, хотя Майкл был уверен, что она делает это через силу. Теперь ее смех был сдержанным, негромким и каким-то искусственным. Он ничем не напоминал тот грубый, чуть ли не дикий хохот, который Майкл столько раз слышал в прошлом.
— Я могла бы обидеться на тебя, если бы в тот день ты меня узнал!
— А почему ты мне не сказала?..
В ответ тишина. Сэди посмотрела на спящего младенца, потом опять на Майкла.
— Думаю, я трещала без умолку… из-за пожара.
— А теперь дай-ка я посмотрю на тебя, — сказал он. Однако, глядя на нее, Майкл ощутил некую грусть. Раньше она слишком увлекалась косметикой, а волосы ее напоминали горящую на солнце медь. В тот раз, когда они впервые встретились, на Сэди была черная кожаная юбка, такая короткая, что у Майкла захватило дух. Теперь Сэди совсем другая, но все же через несколько минут Майкл уже забыл и про ее косметику, и про волосы, но юбку так легко выбросить из головы было невозможно. Та девчонка просто искрила — и казалось, вокруг нее вот-вот вспыхнут все деревяшки. Теперь она выглядела искушенной и утонченной, дерзость исчезла, волосы были в совершенном порядке, макияж тоже безупречен, юбка как у классной дамы. Но где же искры? Она выглядела многоопытной и холодной, словно отполированный мрамор.
Майкл подумал, что раньше Сэди запросто смогла бы ездить по пустыням на верблюде, сражаться с аллигаторами, участвовать в сафари…
Уж не я ли сделал ее такой? Маленькой мисс Недотрогой, самой холодной женщиной в США?
Сделав над собой усилие, он выпустил из ладони ее руку. И тут же заметил, как на левой руке у Сэди что-то блеснуло.
Майкл не удержался, поднес руку девушки к глазам и принялся рассматривать огромное кольцо, сверкавшее у нее на пальце.
— Ты помолвлена? — Изо всех сил Майкл старался казаться безучастным, словно Сэди была лишь старой знакомой, вызвавшей у него мимолетный интерес. Конечно, Сэди могла бы сразу опустить руку, если бы заметила, какое впечатление произвело на Майкла ее кольцо.
И теперь девушка стряхнула со своей кисти пальцы Майкла и спрятала руку за спину, как малыш, которого застали за тем, что он нацепил на себя кольцо матери.
— Это… еще неофициально, — пролепетала она, утратив при этом некоторую долю своего лоска.
Майкл в глубине души порадовался. Какое безобразное кольцо, подумал он. Безвкусица! Показная роскошь! Оно даже не подходит Сэди по размеру. Слишком велико.
— А «неофициально» — это как? — осведомился он.
Сэди уставилась на Майкла. Он сводит меня с ума — и ему это нравится, в отчаянии подумала она.
— Видимо, — елейным голосом продолжал Майкл, — официально пасть к его ногам ты собираешься немного позже?
Руки Сэди сами собой сжались в кулачки.
Она собирается меня ударить, весело подумал Майкл. Это больше похоже на ту Сэди, которую я когда-то знал. Она умела отвесить крепкую оплеуху любому парню, который ставил ее в неловкое положение.
Однако, к его разочарованию, кулаки Сэди разжались. Весьма сдержанно она произнесла:
— В настоящее время каждый из нас занят своей карьерой.
Майкл хотел было возразить, что настоящая страсть не прячется на задворках карьеры, но предпочел отступить.
— Надеюсь, он хороший парень, — совершенно неискренне заметил Майкл.
В сущности, я совсем на это не надеюсь, промелькнуло у него в голове. Хорошо бы он оказался полным болваном, а когда все будет «официально», то желательно, чтобы брак ее не продлился больше трех недель и чтобы она приехала домой, в Слипи-Гроув… с разбитым сердцем… И вот тогда, когда все будет кончено, я утешу ее и верну к жизни…