Больше всего ящик был примечателен исходящей от него магией. Кто-то наложил очень сильное заклинание, позаботясь о том, чтобы тайну ящика не потревожили и не раскрыли. Лора собиралась выяснить, что прятал король и зачем он отправил всех девушек в эту пещеру. Заставляя красть у дракона, он рисковал их жизнями. Но ради чего?
Абрахас попытается ее остановить. Наверное, ему так и следовало бы сделать. Но и сама магия, окружающая ящик, была невероятно сильной. Лора целую вечность не чувствовала столь могущественных заклинаний. Вероятно, их наложили во времена отца короля. При нынешнем правителе великих магов почти не осталось в живых, но даже они вряд ли бы смогли наложить подобное заклинание.
Лора побежала к ящику, быстро работая руками, и прыгнула в его сторону. Если Абрахас рассчитывал смахнуть ее крылом, ему пришлось бы снести и ящик. А Лорэлия не думала, что он этого захочет.
Лора хлопнула ладонями по противоположным стенкам ящика, и драконий рев пронзил ее слух.
Из любопытства она осторожно приподняла крышку. Магия ударила Лору в грудь так, словно ее одновременно поразили пять стрел. Лора отлетела назад, сперва ударившись о землю спиной, а затем ногами. Вокруг заклубилась пыль. Лора попыталась сделать вдох, но ничего не вышло.
Магия липла к ней, царапая кожу. Она схватила Лору за плечи и, словно ножом, резанула по бедрам. Лора негромко захрипела оставшимся в легких воздухом. Но ее мысли занимала не боль.
В ящике лежало два яйца.
Два прекрасно сохранившихся драконьих яйца, сиявших даже в сумраке пещеры. Сапфировое яйцо с ромбовидными чешуйками на скорлупе и изумрудное с округлыми чешуйками – они выглядели так естественно, что казалось, были сделаны из драгоценных камней.
Лора изогнула спину, и магия еще глубже врезалась в ее кожу. Лорэлия уперлась каблуками в землю и пожалела о каждой секунде, когда она была уверена, что может коснуться этого ящика. Она же знала, как маги распоряжаются своей силой и насколько она опасна.
Однако Лора не жалела о том, что увидела яйца. Они были последним лучом надежды на то, что однажды магические существа вернутся к жизни, которую они потеряли. Драконы по-прежнему существовали. Еще была возможность увидеть какого-то дракона, кроме того, что годами их мучил.
Лора вперилась взглядом в потолок, когда магия очередным режущим движением впилась в ее тело. Ее физическая оболочка снова дернулась, но разум был уже в другом месте. Когда магическая сила отступила, Лора подумала, что, наверное, сможет это вынести. Наверное, она не погибнет.
Где-то около нее посыпались камни. Комья земли задрожали, когда кто-то опустился рядом с ней на колени.
Человек без особого труда оторвал Лору от земли, притянув к себе, и она наконец увидела лицо с резкими чертами. Волосы закрывали высокие скулы с одной стороны лица, заслоняя ее, как занавес ночи.
– Дыши, – велел Абрахас. – Лорэлия, ты должна дышать.
Как по команде, Лора втянула воздух в легкие. Наконец-то! Когда Лора снова сделала вдох, даже сырой теплый воздух пещеры показался благословением. Но за вдохом последовал новый поток ощущений. Заныли плечи, спина и бок, которыми она ударилась при падении. Раскалывалась голова.
Абрахас вздохнул и коснулся ладонью Лориного плеча. Когда его пальцы снова показались в поле зрения Лоры, она заметила на них темно-красные сгустки крови. Руки у Абрахаса затряслись, глаза на миг расширились.
Неужели он испугался? Вид крови не должен беспокоить дракона: за свою жизнь он повидал бессчетное количество ран и смертей.
Но Лора сидела у него на коленях, практически рассеченная магией пополам. И этого хватило, чтобы у него задрожали руки.
– Сейчас я сделаю нечто такое, о чем никому нельзя рассказывать, – тихо проговорил он. – Тебе будет больно.
– Это поможет мне выжить? – спросила Лора.
– Да.
– Тогда давай. – Лорэлия не впервые сталкивалась с болью. Если это спасет ее, пусть Абрахас творит что хочет.
Абрахас прижал ладонь к плечу Лоры, и она почувствовала жар его руки: казалось, огонь шел изнутри него или он носил его прямо на ладони. Лора почувствовала, как кожу что-то обожгло, и кровь начала спекаться. Абрахас прижег рану.
Лора закусила губу и изогнула спину. На этот раз она по крайней мере знала, что боль не истерзает ее до смерти.
– Я не думал, что это приведет к такому. Я думал… Ну, в последний раз, когда я касался ящика, все обошлось без крови.
– В последний раз? – Лора посмотрела на Абрахаса с надеждой в глазах. – Пожалуйста, отвлеки меня от боли.
Абрахас кивнул.
– Заклинание на ящик наложили давно. Ты наверняка это знаешь. Когда я прикоснулся к нему, боль была внутренняя. Я восстанавливался почти неделю. На моих крыльях остались шрамы: я так долго лежал на золоте, что монеты вонзились мне в мембраны.
Не существует такой сильной магии, которая могла бы поразить дракона. Лора слышала о подобной лишь раз, но ее носителя обрекли на смерть задолго до рождения нынешнего смертного короля.
– Зачем? – тяжело дыша, спросила Лора.
Впрочем, она уже догадалась.
Абрахас замер. Его ладонь на миг остыла, но вскоре он снова взялся за дело.
– Теперь ты знаешь, – прорычал он. – Теперь ты понимаешь, почему я сотню лет занимаюсь тем, чем занимаюсь.
– Из-за яиц? – Лоре хотелось удостовериться, что яйца настоящие, что они ей не почудились. – Они действительно в ящике?
– Когда его отец впервые нашел яйца, их было четыре. – Губы Абрахаса скривились от горя так, что Лорина душа зарыдала. – А сейчас только два.
Два яйца.
Два существа, которые станут надеждой целого королевства, если план мятежников осуществится.
Лора не знала, что оказалось в ее руках волей судьбы. Но она получила еще один довод в пользу того, что с королем следовало расправиться раз и навсегда. Что за бессердечный человек запер две невинные души в ящик?! Две души дракончиков, которые могли вылупиться и изменить саму основу мироздания!
Лора закашлялась. Ее легкие до сих пор болели от падения и судорожно сжимались каждый раз, когда Абрахас передвигал ладони.
– Как?
– Его отец нашел яйца раньше меня. – Абрахас пожал плечами. Жар спустился к Лориным ребрам, и, когда она вздрогнула, Абрахас прижал другую ладонь к ее туловищу. Он будто хотел утешить Лору. Хотя ей казалось, что он на такое не способен. – Мы оба искали яйца, о которых на тот момент ходили разные слухи. Но король-отец разыскал их первым и наложил заклятие на ящик быстрее, чем я отыскал его.
– Почему ты не можешь убить короля? – Лора поступила бы именно так. Она устранила бы человека, который причинил ей столько вреда.
Абрахас фыркнул.
– Король – единственный, кто способен открыть этот ящик. Ты же видела, что случается, когда это пытаемся сделать мы. Если король погибнет, ящик останется закрытым навсегда.
– А огонь дракона?
– Пробовал. Я пробовал приглашать других магов и даже опускал ящик в расплавленное золото. Как бы я ни старался, к кому бы ни обращался, достать яйца может лишь король. – Ладони Абрахаса, касающиеся кожи Лорэлии, на миг превратились в когтистые лапы. Но вскоре снова стали человеческими руками, медленно заживляющими Лорины раны. – Король не остановится ни перед чем, чтобы удержать меня под контролем. Незадолго до прибытия невест он уничтожил третье яйцо. Он убил дракончика, который стал бы таким, как я. Малиновый дракон смог бы защитить двух других.
Лора совершенно не разбиралась в драконах. Она не догадывалась, что окрас имеет какое-то значение.
Ладонь Абрахаса легла ей на бедро, и, хотя боль еще была сильной, Лора чувствовала, что оправится от нее. Восстановление займет дни, возможно, месяцы. Но завтра она встанет с постели и притворится, что с ней все в порядке.
Когда в ладони Абрахаса не осталось магической силы, он поднес ее к Лориному лицу. Его пальцы до сих пор были теплыми, почти горячими. Но Лора не стала возражать, когда он погладил ее щеку и касанием обвел контур лица.