— Тогда двинули, — сказал Люциус. — Идём змейкой. Я впереди, вы с Лифой посередине, а Баал сзади. И соблюдайте правила, я надеюсь, вы их запомнили.
Мы с Лифой одобрительно кивнули. Кажется, атмосфера более-менее устаканилась, и у нас появилась какая-никакая слаженность, что со временем, надеюсь, будет только крепнуть. Осталось только уверенно принять вызов, что бросают нам «серые земли», и дойти до обозначенной цели.
Первые несколько часов пути… и я уже привык к постоянному «пеплопаду». Забавное название. Лифа всё никак не могла успокоиться и что-то нашёптывала за моей спиной, одно из придуманных ею слов мне понравилось. Как же она сказала? Точно: «Невкусный пеплопад, ты поплатишься за свою дерзость», — как-то так.
И, должен сказать, «серые земли» оказались куда более загадочными, намного опаснее чем описано в книжках. Около двух часов авантюристы вели нас по давно проложенной тропе до ближайшего склона, внизу которого расположилась одна из древних деревень. Люциус использовал для ориентирования верёвку, что держалась при помощи вбитых в землю колец. Умно, и позволяет строго следовать безопасному маршруту.
Спустя какое-то время отряхивать волосы от пепла уже не имело смысла. Баал посоветовала нам прикрыть дыхательные пути, поскольку, нечаянно оступившись или провалившись в пепельную яму без защиты, рискуешь задохнуться.
Кожа и одежда постепенно теряли свои цвета и сливались с окружением, этот процесс запустился, только мы вступили на «серые земли». Ха… если там действительно дракон, то столько чешуек… хвостатый невероятно силён, он становится главной угрозой для моей сестры в будущем. Даже с силой света она вряд ли сможет противостоять перерождённому дракону в одиночку. Значит, если он там, я разберусь с ним до перерождения. Благо время ещё есть.
— Сама природа изменила здесь свои законы, — Люциус остановился. — Мы только что прошли по тропе, которую раньше прокладывали недели две. Товарищи, покойтесь с миром, — сказал он, скрестив руки на груди и сделав поклон.
Баал повторила за парнем. Как много жизней забрала та трагедия и продолжает забирать сейчас… И всему виной пепел. Нескончаемый пепел, что сыпется и в безоблачную погоду, и в снег, и в дождь. Смешиваясь с жидкостью и почвой, пепел буквально проникает в природные процессы и в корне меняет их. Да, раньше такого не было. В книжках «серые земли» описывались как местность, полностью покрытая слоем пепла. С самого начала здесь погибли все живые организмы, а территория стала принадлежать тёмным сущностям и другой нечисти. Пепельные ямы, различные монстры и вампиры… это и раньше всё присутствовало, но сейчас «серые земли» стали гораздо опаснее. Немного понаблюдав, я понимаю причины столь кардинальных изменений. Слои пепла с годами только увеличивались, накладывались друг на друга, слипались с водой, прятали исконный природный ландшафт, делая поддельные холмы, дороги, впадины и поля. Даже деревья… уже невозможно понять какой они высоты. Решишь свернуть с проложенной дороги, можешь провалиться под пепельный покров, а их здесь много, и каждый слой с расстоянием от метра до десяти от другого примерно. Покровы разделяют пространство, и пройти сквозь один — означает попасть в смертельный лабиринт с крайне низкими шансами на выживание. Если суммировать мои знания с текущими наблюдениями, то пепельные пески, где вода смешивается с пеплом настолько, что представляет болото, пепельные ямы, миражи, покровы… нет, я изначально неправильно мыслил. Мы уже вошли в смертельный лабиринт.
— Если вы видите внизу склона несколько домов, то ошибаетесь. Днём чуть лучше видно пепельные покровы, и будь сейчас солнце в зените, то сразу бы поняли, что там лишь их верхушки.
Точно… Неважно пригород это «забытой столицы» или нет. Раньше местные земли представляли собой цветущий край со множеством рек и очень богатым рельефом с порой резкими перепадами. И дома строились здесь в высоту, к ним проводили акведуки. Часть воды из рек и озёр попадала на крыши, из-за чего в поселениях получались прекраснейшие висячие сады. А столица… мне трудно представить её красоту. Я увижу только то, во что она превратилась.
— Люци? — напряглась Баал, видя, что парень до сих пор копается в пепле.
— Я ищу, оно должно быть где-то рядом. Кто ж знал, что за неделю здесь всё так сильно поменяется.
Первые трудности. Интересно, это же, по сути, родные земли вампиров. Не могут же они по местности передвигаться, как и мы сейчас? В таком случае кровопийцы просто бы здесь не выжили. Скорее всего, у них свои способы ориентирования есть, но какие?