Кавар словно плыл мне навстречу, и я поразилась произошедшей перемене: не было плаща, ни накидки – волосы лежали свободно, полностью открывали лицо, а взгляд, как у Дикого Мага – предвещал хорошенькую встряску. Мужчину будто подменили: даже закралась шальная мысль, что гаэмеды покопались в его светлой головушке, а заодно и вынули шило из задницы.
Я рта раскрыть не успела, как Кавар перехватил инициативу. И меня тоже перехватил.
– Натаниэлла, сегодня вечером мы проведем обряд: мы вернем вашу магию и мне нужно, чтобы вы приняли мою именную печать.
И со значением так зыркнул своими светлыми глазищами, чтобы убедиться, что я на все согласная.
«Значит, все-таки клеймо», – разочарованно подумала я.
Кавар словно в который раз прочитал мои мысли, и опять обиделся на мою неподатливость.
– Вы знаете хоть что-то о своем даре?
– Только то, что еще в детстве его забрали, перелили в артефакт.
Кавар кивнул, словно сводил счет в бухгалтерской книге. Сошлись циферки.
– А вы знаете, что он опасен для вас? Что он дает большие возможности. Кроме возможности защитить себя? – маг уверенно сжал мою руку. – Вам понадобится моя защита.
– А вам моя свобода? – до этого я дерзила только Каю. И вот, привыкла, видимо.
– Мне нужны вы, Натаниэлла. – вот же ответ прямо из учебника правильных ответов.
Сразу вопросы разные в голову лезут. Вроде – зачем нужна? Насколько сильно?
– Я буду служить вам, милорд?
Кавар даже сморщился от таких кощунственных слов. Будто бы я опошляла его светлые хозяйские намерения.
– На что я иду? Мне платить всю жизнь за вашу помощь?
Тут мне опять показалось, что маг, привыкший повелевать направо и налево, чуть ли не зарычал от раздражения. Он схватил меня за плечи и встряхнул. Но легонько. Только чтобы нужные шестеренки встали на место.
– Ваш отец – предатель. Император уже вынес приговор. Как мне вам верить?
Между нами уже летали искры. И тут посереди искр впорхнула любопытная коварная бабочка-шпионка.
– Потому что мне можно верить. – я аж вся посинела, настолько хотела казаться искренней.
Я подарила Кавару вымученную улыбку, пытаясь удержать все просившиеся наружу тайны.
Верховный маг рассмеялся.
– Не бойтесь. Это другая разновидность. Язык вам не развяжет. – впервые он улыбался открыто и насмешливо. А всего-то и нужно было – чувство юмора. И бабочка.
Дыхание я все-таки задержала от греха подальше.
Кавар уже привычным для себя образом взял меня за руку, и как-то неожиданно погладил пальцами печать на ладони.
– Поймите меня, я не могу уступить. Что бы сердце мне не подсказывало.
Вот же мужчина! И отказал, и сердце приплел!
– Отправляйтесь в лазарет, вам выдадут набор зелий для таких случаев. Церемония может быть тяжелой и… не безболезненной.
Я безропотно кивнула и откланялась. А чего я, глупая, ждала? Что он растает от моей улыбки и разрешит разгуливать по дворцу со смертоносным даром наперевес? Был бы волшебно, но совершенно неразумно.
Под грустный стук собственных каблуков я добралась до дворцового лазарета. За мной все так же в непринужденной манере плелся черный гвардеец. Теперь так всю жизнь? Буду всегда под охраной и с хозяйской печатью? Нет, от нее нужно избавляться. Только как? Эти мысли совсем бы меня доконали, если бы не дурацкие смешки, которые летели из больничного зала.
Ну, конечно! А разве могло быть иначе?
Дикого Мага осматривал какой-то худющий лекарь, а тот вертелся и кривлялся, как малолетка. Я поздоровалась, и Кай чуть было не сорвался мне навстречу. Но мужчина был на чеку и вернул беглеца на место.
– Натаниэлла, это Лисардий. Самый дотошный лекарь во дворце. Какие только рефлексы он мне с утра не проверил!
Лисардий продолжал осмотр, заставляя Кая подчиняться не хуже, чем милорд Кавар. И я зык ему покажи, и за пальцем следи, и вдохни-выдохни.
– Вы редкая заноза, любезный! – в конце концов сообщил Лисардий после профессионального приступа дотошности. – Здоровы, как слизень. Отправляйтесь восвояси, а мы пока займемся барышней.
Дальше мне пришлось отбиваться от Кая: тот допытывался, что за помощь мне нужна и не пострадала ли я вчера от его рук? Он успокоился только, когда Лисардий принес целый ворох склянок с полезными зельями для ритуала возвращения сил.
– Так, «Общий тонус», «Выносливость», «От высокого давления магической энергии» – Лисардий вдумчиво читал названия на баночках. – Ну что же, дорогуша, это все вам.