Часть 26.2.1 «Маленькая просьба»
Я думала, мы снова попадем в тот мрачный темный зал, похожий на кротовью нору, набитый до отказа такими же вымазанными в грязи и пыли гаэмедами, как и наш провожатый.
Но в этот раз мы шли дольше, петляли и даже пару раз спускались вниз по вертикальным строительным лестницам, которые предназначались явно не для человеческих рук.
Я даже соскользнула с одной из перекладин, но Кай успел подхватить и подстраховать. Я бы кратко ввела его в курс дела, но коридор был настолько узким, что пришлось, как военнопленным, идти, глядя потенциальному собеседнику в затылок. Поэтому решила, что Кай догадается из контекста, что у нас за секретные посиделки.
Наконец мы пришли, и в этот раз гаэмед нажал на неприметный кирпич из старинной кладки, и кусок стены, поднимая пыль и гремя, сдвинулся в сторону. Я боялась, что это может быть пыточная или личные покои императора – уж очень день был богат на события и сюрпризы. Мозг настроился на опасности, но зал с малахитовыми колоннами и стенами из черного гранита оказался совершенно пуст. Гаэмед юркнул куда-то в темноту, оставив нас вдвоем. Один за другим в зале загорались факелы. И я увидела, что из стены напротив выходит Вэлим в сопровождении нескольких подданых. Мы были как полководцы враждующих армий, хотя армия был только у Вэлима.
Кай ничего не понимал, но, надо отдать ему должное, растерянности – ни в одном глазу. Я все-таки решила помочь Дикому Магу и тихонько шепнула.
– Это те самые гаэмеды, которые занимаются добычей кералита в Сантроге. Им кое-что нужно от меня. Я же теперь довольно могущественная.
Я довольно провокационно подмигнула, чтобы Кай оценил, насколько плотно я опутала дворец щупальцами своей власти. Ну или чем смогла – тем опутала, чего придираться?
Вэлим с подданными остановился у алтарного камня. Положил руку на пыльную поверхность, словно убеждаясь, что на ней ничего нет.
Легонько подтолкнув Дикого Мага вперед, я приблизилась к правителю странного магического народца и представила спутника. Кай не вызвал у них никакого интереса, они лишь «обшарили» его своими пронизывающим, прощупывающим магию взглядами.
– Я хочу вас поздравить, Натаниэлла. Вы вернули свой дар.
Однако на лице Вэлима не было и тени радости или чего-то напоминавшего человеческую симпатию. Гаэмеды, видимо, вообще гораздо меньше походили на людей, чем нам бы хотелось. Но было видно, что для меня он хоть немного старается.
– И как я уже и говорил, нам понадобится ваша помощь. Думаю, вам, – тут он с надеждой посмотрел на меня, и его голос дрогнул от напряжения. – Уже стало ясно, что император имеет над нами власть. Мы здесь, в Сантроге, находимся в рабстве уже сотни лет. Но так не должно быть.
– Если вы планируете покушение или нападение… – я начала было отступать прочь от Вэлима и его свиты, но тот поспешил унять мои панические взбрыкивания.
– Мы бы и рады, но это невозможно. – горько проронил король гаэмедов. – Хотя я думал, вы сможете и сами сообразить, что к чему.
Нам с Каем стало немного стыдно, но мы сложили два и два.
– У императора что-то есть на вас?
– Есть.
Вэлим горестно вздохнул.
– У императора Инлиада есть Книга Судеб.
Вэлим, вероятно, ждал, что эта новость окажет на нас неизгладимое впечатление, но в полумраке зала было слышно, как мы таинственно моргали, шаря в закоулках памяти.
– Это артефакт Темных Богов. – вздохнул Вэлим. – Книга управляет временем и самой сутью мироздания.
– Что-то много развелось артефактов Темных Богов в последнее время. – Шепнул мне Кай на ухо.
Вэлим продолжал, игнорируя наши перешикивания.
– Оставив запись в книге, можно было поменять судьбу человека или целого народа. Его историю.
Тут что-то стало вырисовываться. Похоже, император, как и мой отец, был редким жуликом. Укрепил свой трон не железным авторитетом, а кровью, потом и слезами многих поколений гаэмедов: просто присвоил себе их свободу, внеся правочки в треклятую книгу…
– И вам нужно, чтобы я тоже переписала историю?
Тут я впервые увидела, как Вэлим нерешительно мялся. Где-то здесь должен быть подвох, если не подложенная свинья, я надеюсь.
– Переписать у вас уже не получиться. Это было под силу только Темным Богам. А вот исправить... Но даже за исправления в Книге Судеб приходится дорого платить. – порывисто пробормотал один из подчиненных Вэлима, но тут же снова опустил глаза и отступил своему королю за спину.
– Тогда чего же вы от нас хотите? – Кай испытующе сверлил взглядом всю делегацию маленьких созданий.
– Чтобы уничтожить запись Инлиада, для начала вы должны опустошить книгу. Истощить ее магию, чтобы пала ее власть над нами... – в мутных глазах гаэмеда заблестели слезы.
Я видела, что они были в отчаянии. Но были ли они честны? В их древних пророчествах спасительница тоже сгорает ко всем Темным Богам, так заботит ли их вообще моя безопасность?
– То есть вот так запросто обесточить древнейший и сильнейший артефакт, созданный богами магии не удастся. Что там еще за дорогая плата?
Теперь уже я сверлила взглядом этих виртуозов дипломатии.
– Вам это не понравится. – голос Вэлима упал.
Король понимал, что рассчитывать на личную харизму и прирожденное обаяние не стоит. Обычно гаэмеды просто гипнотизировали, или того проще – подчиняли себе несогласных. Поэтому не дали себе труда развивать тонкое искусство убеждения собеседника. В переговорах честность – это не скальпель, это что-то вроде молотка или пилы – применяют, если все остальное не сработало.
Вэлим уже не смел смотреть нам с Каем в глаза.
– Книга потребует жертвы.