– Давай туда, в низину. – кивнула я чуть в сторону от нас, где было едва заметное углубление среди смерзшихся булыжников.
Вдруг ветер слегка смягчился, и мы тут же зашипели, когда ужалило кожу на лице – мы еще могли ее чувствовать. Я оглянулась. Лотар пытался отклонить поток воздуха, но те запасы магии, что я добавила в прошлом мираже Каменных Пустошей, уже почти иссякли.
– Не тяни. – просипела я подруге. – Это короткая передышка.
Льяра, похоже, и сама сообразила: сейчас или никогда. И пошел взрыв за взрывом, поднимая фонтаны из острых, быстрых осколков. Мне даже показалось, что она бьет почти вслепую, просто избавляясь от остатков магии.
Когда я приоткрыла глаза, увидела, что Кай опять накинул на Льяру свое огненное лассо. Подруга слегка ожила, согреваясь. А вот Дикий Маг теперь замерзал явно быстрее, осев на корточки.
– Погодите. – прошептала я скорее самой себе.
Я уже почти привыкла не брать себя в расчет как боевую единицу. Особенно рядом с Каем и Льярой. Но раз они уже хорошенько промерзли и потеряли былую мощь, то, может, и я пригожусь.
Простой ударной волной я вымела гору мелких камней, и внизу под нами оказалась не очень просторная и уютная, но зато способная спасти нам жизнь ямка. Я радостно спихнула туда подругу, не сообразив, что у той уже и ноги-то могли отмерзнуть, и она лихо навернется головушкой об дно. Но Льяра, охнула, сгруппировалась и приземлилась на четыре лапы. Лотар и Кай спустились сами, стащив меня за собой. Кай даже не смог подать мне руку, те уже не слушались, и Дикий Маг уронил меня себе на плечо.
Вдруг стало тихо. Ветер уже не свистел в ушах, оглушая и отупляя. В глазах друзей немного прояснилось, и теперь те вовсю растирали руки и топали ногами. Льяра зажгла маленький первобытный костер: раздуть его не удалось, он горел только на магии, рядом не было ни листочка, ни хворостинки.
– Даже и не думал, что будет так плохо. Лучше уж голыми руками схватиться со слепнем, чем еще раз так промерзнуть. – Кай уже пришел в себя и решил осмыслить новый опыт. – Странно, что от холода сил как будто в два раза меньше.
Мне вот после Северной Короны это казалось вполне логичным. Все это грозило перерасти в походные посиделки за котелком с кашей, но к счастью мы услышали подозрительный хруст и треск.
Пол в яме пошел трещинами, превращаясь в замысловатую паутину.
– Хватайтесь друг за друга! – выкрикнул Кай и первым провалился вниз.
Мы с Лотаром уцепились за Льяру и дружно полетели в темноту.
Часть 32.1.1 «Пункт назначения»
Не было ни ветра, ни солнца, ни холода. Падать куда-то, не зная, куда, оказалось вполне уютно и спокойно. Видимо, храм выдумывал новую проказу, и ему требовалась пара минут на размышление. Мы расцепили руки, уже не боясь потеряться, и планировали, как перышки, словно нас несло вниз по реке.
Вдруг впереди тускло блеснул гладкий гранитный пол. Льяра развернулась на лету и подстелила себе легкую ударную волну: ее слегка подбросило вверх и не расплющило о неотвратимо надвигающиеся плиты. Даже если мы внутри миража, подстраховаться не мешает. Мы оценили идею и, неуклюже бултыхаясь, последовали примеру.
Плюхнувшись друг на друга живой кучей, мы осмотрелись: каменный зал, просторный и, судя по виду, заброшенный. Осыпавшиеся известковые карнизы и медальоны на стенах нашептывали, что уборкой и ремонтом тут никто не заморачивался. Окна без всяких стекол смотрели в серое небо, полное дымчатых облаков. Мы оказались в самом дальнем уголке храма, куда редко добираются гости.
– А вот это что-то новенькое, здесь мы еще не бывали. – Кай огляделся и настороженная морщинка легла на переносице.
– Новые места мне больше по душе, – пожала плечами Льяра. – В старых-то мы чуть не померли. Может, здесь повезет?
– Смотрите!
Мы повернулись к следопыту. Искра в доверенном ему хрустальном шаре радостно пульсировала, не стучась о стенки в очередном лихорадочном приступе.
– Похоже, прибыли.
И все одновременно поддались легкой оторопи, прижались спинами, навели щиты.
– Давайте-ка, последний рывок. Знаю, все устали, но надо поднажать. – неуверенно прошептала я. Забыла, что подбадривать надо бодрее.
Льяра выпустила рой разведывательных светлячков, и те понеслись во все темные уголки зала, оплетенные дрожащими паутинами.
Мы осторожно двинулись по следу, хрустя под ногами кое-где разбитой плиткой.
Вдруг факелы в жестяных гнездах на стенах вспыхнули, словно нас заметили, и чье-то внимательное магическое око теперь приглядывалось c нездоровым любопытством.
– Не к добру это. – мудро заметил Лотар, будто бы здесь хоть что-то было к добру.
– А что я нашла! – воскликнула волшебница, слишком радостно просияв в таком мрачном месте.
На потемневшем от времени мраморе постамента лежала увесистая, далеко не карманного формата книга, в украшенном золотой вязью кожаном переплете. Однако потрепанный корешок и кант выдавали солидный возраст.
– Даже не думай! – Лотар кинулся ко мне, оттащив подальше. – Хотя бы сейчас нам нужен какой-то план.
– Какой к черту план? – возмутилась волшебница. – Мы наконец-то добрались. Только руку протяни. Здесь план один – побыстрее с этим закончить.
Но, несмотря на браваду, мы так и остались стоять на месте. Храм выматывал даже не неожиданностью, а тем,что приходилось сражаться со всем вокруг. Взять бы небольшую передышку.
Я прозондировала помещение магическим зрением: все вокруг нас было сплошным коконом из сплетенных потоков. Книга походила на яркий взрыв, тянущийся лучиками к свежей порции волшебства. Жадная до магии, как и ее создатели. Артефакт Темных Богов и не мог бы вести себя иначе. Я порылась в инвентарном кармане: перо феникса при мне, кералитовая шкатулка, где, не желая со мной общаться, сидела тень Дэя, тоже на месте.
Только вот не верилось, что больше никаких выкрутасов, никаких сюрпризов. На первый взгляд путь был свободен, но… Уж больно зловеще трещал огонь факелов на стенах, напоминая, что храм еще не сыграл все свои карты.
– Ладно, что нам тут, до скончания веков стоять? – я жалобно оглядела друзей. – Держите щиты. Я пойду вперед.
Не отрывая взгляда от книги, я на цыпочках приближалась к покрытому трещинами постаменту.
Сзади кто-то завозился, но не раздалось ни писка, и я решила не оглядываться. Вдруг лицо огладило щекоткой и я стерла ощущение ладонью. На ней остался серый след. Я посмотрела наверх – с потолка медленным танцем падали хлопья серого невесомого пепла.
«Запугивает...» – пронеслось где-то на краешке сознания.
Чем больше я приближалась, тем плотнее сыпал пепел, и зола в воздухе загоралась зловещими огоньками.
Как же я не люблю всю эту историю с огнем! Особенно после странных видений с линзой Одиума и маминым медальоном. Я бы лучше еще три раза утонула и оказалась унесенной смерчем, только не огонь. Да кто же меня спросит?
Теперь книга лежала передо мной огромной могильной плитой. Древняя, почти надменная. Роковой артефакт, который переживет всех нас вместе взятых, меняя судьбы людей, превращая их в рабов по чьему-то капризу. А ведь я ей еще и «гостинец» принесла. Челюсть сама сжимается от злости. Нашла свободную минутку для отдыха и ярости…
Не решившись ее открыть, положила ладонь сверху, ощупывая переплет. Не удивилась бы, узнав, что эту кожу содрали с какого-нибудь несчастного мага ради такой красоты. Не удержавшись, поцарапала ногтями кожу. Будь я гигантской пумой – и листочка бы не оставила от этого кладезя страданий.
Подцепила переплет на кончики ногтей и едва приподняла, опасаясь, что храм сейчас рухнет от возмущения. Но нет, кругом такая тишина, хоть засыпай. За спиной затихли провожатые, только вот пепел серой пылью укрыл все вокруг. Я даже выдохнула. Обошлось, что ли?
Вдруг что-то ужалило подушечки пальцев. Я даже не поняла, что случилось, когда огненная дорожка змейкой побежала все выше и выше по моей руке…
Что угодно, только не это!