Чтобы не напугать Дикого Мага, я начала издалека: «Ты должен кое-что для меня сделать. Только не возражай и не спрашивай ничего».
Я просто физически почувствовала, как Кай замер, завибрировал напряженной струной у меня в голове.
Инлиад встряхнул меня, подбираясь к печати когтями: тут я и правда испугалась. Что, если он поцарапает эльфийскую метку, и связь с Каем прервется?
– Хорошо, повелитель. – я положила ладонь на руку Инлиада, пытаясь отвести ее от своей головы. – Я покажу вам, как могу быть полезна.
Оглядевшись, я отметила взглядом кералитовую мозаику на стенах и розетку на потолке, прямо над троном. Дам ему почувствовать вкус силы, чтобы обращался со мной побережней, и я выиграла время. Тонким, еле живым потоком потащила магию к Инлиаду. С удовольствием бы запихнула ему ее в глотку, но желтоглазые пантеры равнодушно и неотрывно следили, чтобы рука у меня не дрогнула. Инлиад прикрыл глаза. Наверное, почувствовал себя в своей тарелке – опять получил желаемое.
«Кай, ты готов?»
«Говори!»
«Помнишь, то ожерелье, что ты украл для меня? Ты сказал, что твоя магия порталов растет».
«Да, – неуверенно согласился Дикий Маг. Он словно догадывался, что ни к чему хорошему я не веду. Но и сообразить, причем здесь дамские драгоценности, не мог».
«Сейчас ты должен сделать то же самое… Твоя магия должна сделать еще один скачок. Представь, что я ожерелье. Ты должен забрать меня отсюда...»
«Ты с ума сошла! – Кай закричал у меня в голове. – Я же могу тебе навредить, ранить, а то и… Нет! Да что происходит?»
«Кай, не заберешь меня сейчас – не увидишь больше никогда».
И, судя по лицу Инлиада, окончательно искаженному жаждой получать еще и еще, я явно была близка к истине.
«Даже если ты навредишь мне… Поверь, это будет лучше чем то, что ждет меня сейчас».
Дикий Маг не ответил и, казалось, «отключился». Вдруг стало так тошно при мысли, что теперь я по-настоящему наедине с этой императорской пиявкой. Инлиад вдохнул полной грудью, откинул голову назад. Давай же, Кай, поторопись…
Тонкая серебряная ленточка робко обвилась вокруг моей талии. Дикий Маг и правда пытался реализовать мою безумную идею и нащупывал меня на расстоянии. А ведь с такой задачкой справится едва ли лучший маг Вертена.
Пантеры втянули воздух вслед за своим хозяином и приподнялись на тяжелых мускулистых лапах.
Сейчас или никогда! Я зачерпнула побольше сил в кольце Кая и хорошенько ударила в своих надзирателей. Те отреагировали на удивление быстро. Одна кошка успела подобраться и отлетела в сторону без особого ущерба, а вот вторую даже не удалось зацепить.
А вот силы из Инлиада я потянула обратно. И уже не тоненькой, безопасной дорожкой. Рванула магию изо всех сил. Чтобы испугать, ослабить, дать Каю время… Серебристая магия портала окутывала меня, но Дикий Маг все еще не решался утащить меня прочь. Кай был прав: это легкий способ остаться без руки, ноги и всего остального, что не попало в пригоршню портала, вот и медлил. Если бы он знал, что я тут устроила побоище, наверняка бы не церемонился.
Пантера, та, что попроворнее, рыкнула, прыгнула и придавила меня лапой к полу, тыча в лицо горячей разинутой пастью.
– Как ты смеешь! – закричал Инлиад, почему-то вцепившись в свое лицо.
Лежа на полу, я заметила боковым зрением, что справа что-то блеснуло. На удивление близко от моей ладони оказался серебряный столовый нож, рядом с которым словно нарочно примостилась белая ободранная кошка. Она едва задела лапой серебряную рукоять, и нож жалобно звякнул. Бедняжка явно хотела, чтобы я не сдавалась так быстро.
Я схватила столовый прибор и тут же коротко ударила пантеру в шелковый бок. Та отшатнулась в сторону.
– Глупая девчонка! – бросил император, все так же закрывая лицо. Его зрачки вытянулись, глаза округлились и брови расползлись серебристой шерсткой по лицу. Лишившись магии, он стал похож на… Так вот откуда такая страсть к кошачьим!
Серебристый кокон окутал меня полностью. Взгляд упал на белый лохматый комок и я прыгнула на него, прижав к груди. В ту же секунду яркая вспышка выдернула нас, унося прочь. Либо навстречу свободе, либо навстречу концу мучений… Я была согласна на все, лишь бы подальше от этого чудовища.
Секунда растеклась в целую вечность. Я уже испугалась, что застряну в серебряном кармане портальной магии в обнимку с несчастным животным. Такая судьба все равно была веселее, чем приватная беседа с императором. Я взвалила на Кая слишком много. И это после того, как Дикий Маг и так чуть не отдал концы в мою честь. Но он сам приучил на себя полагаться. Пусть теперь разбирается с последствиями.