– Предлагаю обратиться сразу перед воротами. Чтобы лишний раз не примелькаться. – Кай уже вовсю командовал, но никто не возралал. У нас один командир, один стратег. И я. Да, сейчас я была бесполезна.
Мы кивнули, но никто из нас не спешил пустить лошадей галопом. Неизвестно, что ждет нас в Сантроге. А вот сами мы ждали только неприятностей.
Вскоре вдали мы уже могли разглядеть замок – тонкие, гордые шпили башен огромной каменной крепости, построенной на кералитовом взгорье, сияли и переливались в лучах солнца, утопая в радужной дымке.
Кералит – минерал со свойством накапливать магию, похожий на перламутровое серебро. Им дорого-богато отделывли крыши, стены дворца и домов знати. В таком обрамлении здания создавали живописные атмосферные явления, особенно в лучах заходящего солнца. «Сантрога на закате» – типичный образчик живописи, висевший чуть ли не в каждом доме Вертена – теперь был и у нас перед глазами.
Раньше я так мечтала попасть в столицу, чтобы побродить в ее садах и парках, познакомиться с магами со всех концов страны, завести друзей, накупить амулетов и талисманов на все случаи жизни. Словом, хотела заняться всем, что может порадовать сердце юной волшебницы. Сейчас все эти планы были словно из прошлой жизни, которая лопнула мыльным пузырем. Но вот Сантрога по-прежнему была прекрасна.
Разноцветные полотна флагов императорского и союзных родов, гербы местной аристократии висели на крепостной стене как обереги от любого зла. Город сиял поистине величественной мощью. У императора Инлиада амбиций было не меньше, чем у отца. А казна богаче, как и шире поддержка в высшем свете.
Внешняя опускная решетка крепостных ворот медленно поползла вверх, а затем подъемный мост – наоборот, под скрип и грохот гигантских цепей, – опустился над широким рвом.
Мы застыли, как маленькие степные грызуны и схоронились в ближайшем кустарнике. Отряд всадников пролетел по мосту, дорога взбилась облаком пыли.
На этот раз Льяре удалось опознать отряд: нашивки, обмундирование – все было на месте. Боевые маги из личного легиона императора, укрытые с первой секунды силовыми щитами, напоминали поток мыльной пены, утекающей из города. Утекали они в крайней спешке. Теперь у нас и сомнений не осталось, что Лотар Оэ представил весьма подробный и, видимо, пугающий отчет о том, что творилось в академии.
Окатив нас брызгами едкой пыли из-под копыт, маги скрылся из виду. Если учесть, что наш отъезд сопровождался фортификационными укреплениями и на том фронте, обе стороны принимали вполне себе взаимные меры.
Переждав, пока редкий поток гостей столицы восстановится на дороге, чтобы было хоть среди кого затеряться, мы по очереди надели маски. Точнее, только мы с Льярой. Моя подруга, как и договорились, обернулась тем самым следопытом, над которым обожала насмехаться, а я, к удивлению моих компаньонов, обратилась Тэммой – маленькой безликой ведьмой с напряженным взглядом.
Мне показалось, что такая компания для Лотара будет вполне логичной – Кай преступник, а я, как и все ведьмы, мелкая мошенница. Вот меня и везут, ну, скажем, на дознание, допрос, следственные процедуры – что больше по вкусу.
– Я смотрящая из деревни ведьм. – пояснила я в ответ на удивленный взгляд Кая.
Льяре было неуютно в новом облике, она то и дело переминалась с ноги на ногу, разминала руки и шею, словно новый костюм ей жег кожу.
– Езжайте за мной поодаль, и мордахи поугрюмее сделайте. – непривычно низким голосом скомандовала Льяра и тут же скорчила недовольную мину.
– Да, господин Лотар. – жалобно проблеял Кай и подмигнул мне.
И мы отправились штурмовать Сантрогу нашим нечеловеческим обаянием.