Тут мне уже стало смешно, я заглянула подруге прямо в глаза. Льяра жила в собственной реальности и затаскивала туда всех слабых духом. Я чмокнула мою безумную красавицу в щеку и максимально драматично произнесла:
– Ей богу, Сурани, ты как будто у меня за спиной стояла все это время в подземелье. – и захохотала от души.
Льяра мстительно прищурила глаза, но в итоге тоже заразилась моим весельем.
– Ладно-ладно, Натаниэлла. Но учти, что от примерки к вечерней церемонии ты все равно не отвертишься.
Волшебница щелкнула пальцами и крутанула указательным в воздухе, создав вихрь крошечных, ярких, разноцветных вспышек. В ту же секунду меня что-то сбросило с тахты, приподняло в воздухе. Мне сдавило спину и грудную клетку, так что еле удалось выдохнуть:
– Льяра, да пожалей меня уже.
Девушка милостиво уступила, мягко приземлив меня на пол, дала секунду опомниться и, оглядев с головы до ног, довольно спросила:
– Ну, как тебе?
Тут до меня дошло, что подруга устроила импровизированную примерку: вместо уютного халата на мне, как влитое, сидело шелковое, нежное платье, цвета первой весенней травы с редкими сияющими, как капли росы, изумрудными стразами на юбке и корсаже.
– Оно великолепно, милая. – я улыбнулась. – Но вот с этим (я указала на декольте поглубже Дрегманского разлома) надо еще поработать.
– Ты прекрасна. Пусть все это видят! – настаивала подруга.
– А давай пусть не все это видят. – мы несколько секунд таращились друг другу в глаза, и, видимо, я все-таки выиграла.
– Да Темные Боги тебя задери! – фыркнула Льяра, и в ту же секунду декольте до самой шеи оплели тончайшие кружева – Но учти, руки я тебе закрыть не позволю!
А вот это к лучшему. Руки мне сегодня точно понадобятся, особенно в преддверии церемонии посвящения студентов с испытанием маской Гендариона. Катастрофой, все это грозило обернуться катастрофой. Откуда у студентов такая жажда испытаний на смертельно опасных магических артефактах?
Гендарион был одним из первых магов Вертена, невероятно могущественным, невероятно безрассудным. Именно его пример подтолкнул соплеменников создать школу Просвещенной Магии – когда одаренные дети постигали волшебство по учебникам, вместо того, чтобы соединять магию с личными, иногда разрушительными эмоциями.
Каждый год выпускник, которого голосованием выбирали все классы, проходил испытание случайно выбранным артефактом. В этом году из закромов академии откопали маску. Каждый раз магам академии приходилось подчищать последствия этого студенческого шабаша.
Отец, конечно же, знал об этих сомнительных забавах, но считал безобидным баловством. А то и вовсе поощрял. Так академия была всегда на слуху: детишки из самых знатных семей буквально ломились сюда, ведь им так щетокали нервы эти жуткие байки. Престиж академии отец строил на сплетнях, ну и на деньгах. Император считал его гением.
Когда-то и Диэно Валесса прошел проверку на прочность, справившись с Тенями Подземелий. И по сей день они подчинялись лишь ему и детям его крови, составляя огромную, почти бессчетную армию.
Мы с Льярой должны следить, чтобы все прошло без сучка, без задоринки. Хотя и ежу понятно, что жди беды.
– Ты уже в курсе, кто счастливчик в этом году?
– Наш золотой мальчик Эдемон Дэй. – Льяра поморщилась. – Вот, честное слово, я не понимаю, почему за него проголосовали почти единогласно? Парень любого с ума сведет своей идеальностью.
Льяра ведьминским чутьем не доверяла отличникам. Слишком стараются.
– Не знаю, Льяра, я терпеть не могу эти представления. Это жестоко – человека ломают об колено и с любопытством изучают, что у него внутри.
Но Эдемон и правда родился не то, что с серебряной ложкой во рту – я бы сказала с золотым половником. Герцогский сынок, лучший ученик на потоке. Плюсом он отлично смотрится в седле и император обожает его, как собственного сына. Блестящее будущее военачальника, любимчика женщин и сильнейшего мага, а там, глядишь, и ректора академии магии – все это лежало перед ним на блюдечке с голубой каемочкой.
Впрочем, и в настоящем зеленоглазый красавец со светлыми, выгоревшими на солнце прядями, с телом и навыками прирожденного воина преуспевал во всем.
Отец, как и следовало ожидать, пытался подсунуть Эдемона мне в женихи. Но мы тогда были совсем уж неловкими подростками, и на званом обеде, где над нами, как коршуны, кружили всевозможные родственники, только ковыряли в своих тарелках, не поднимая глаз.
Сегодня многие бы обрадовались, увидев, что Эдемон, как и рядовой неудачник, может потерпеть поражение.
– Льяра, нам нужно что-то придумать. Маска Гендариона – это острые ощущения на пути в преисподнюю.
– Надеюсь, мы отделаемся галлюцинациями, извержением содержимого желудков, ну и каким-нибудь наведенным психозом…
– Мне как-то не по себе. – я пожала плечами.
– Я тебя насквозь вижу. Ты что-то задумала? – Льяра по-кошачьи выгнулась, гипнотизируя меня, как профессиональный удав. Все ей нужно знать, не ведьма, а энциклопедия…
– Просто хочу подстраховаться.
– Выкладывай! – согласилась подруга.
– Я предлагаю немного смухлевать. Эдемон – как бельмо на глазу у многих, но я не хочу, чтобы живой человек превратился в печальную историю для болтунов. Мне нужна твоя магия. Можешь передать мне отложенное заклинание?
– Что за заклинание?
– Защита от перевоплощений. Ведь это твоя специализация. Воду в вино. Человека в черепашку. Старое платье в новое платье. Пожалуйста, я…
– Хорошо. – Льяра засмеялась. – Ты прямо матушка-наседка, честное слово. Парень и сам не промах и со всем справится. Но, если ты так хочешь… – Льяра вытянула руку с открытой ладонью. Яркая белая вспышка вихрем закрутилась, задрожала и вдруг взорвалась, лопнула салютом, и осела на коже крошечной блесткой.
Подруга взяла мою руку, накрыла своей и словно бы втерла эту сияющую частичку:
– Готово. Похлопай Дэя по плечу – и заклинание активировано. Или… Похлопай, где сочтешь нужным. – Льяра никогда не сдавалась. – В общем сработает любое прикосновение.
Она бросила взгляд на комнатные часы.
– Спасибо. Времени уже и правда в обрез. – я вскочила и уже было исчезла за дверью, как услышала крик Льяры:
– Вот я пропащая модистка! – в ту же секунду ноги обдало дуновением, похожим на сквозняк. Я посмотрела вниз и увидела того же зеленого цвета атласные туфельки на остром изящном каблучке.
– Льяра, встретимся в Зале Церемоний. Ты давай, лучше над своим нарядом подумай. – и я выбежала в коридор, навела на себя заклинание скрывающей пелены и направилась в студенческий корпус.
Выпускники жили в отдельных, хотя и очень маленьких комнатах. Мне нужно было успеть застать Дэя до того, как преподаватели и ученики соберутся на церемонию. Но, едва я преодолела проходной коридор между корпусами, как черный клубы дыма, плотно окутав ноги, преградили путь. Послышалось шипение, трескучее, до странного звона в ушах.
– Госпожжа… – черный дым становился плотнее, расползаясь тяжелым покрывалось по коридору, сгущался, еще несколько секунд – и я уже ничего не видела перед глазами. Я отменила заклинание скрывающей пелены, но ничего не изменилось. Стало трудно дышать, с каждым вдохом все больше першило в горле, я начала кашлять.
– Госпожжа… – темные клубы окутывали, сжимали меня, ластились к ногам. – Пленник принял ваши усссловия…
Чертовы Тени Подземелий! На дух их не переношу.
– Доставьте его в Зал Церемоний. Да побыстрее! – командирский тон отца получался у меня не на сто процентов. Но тени подчинялись власти крови, а значит – должно сработать.
Едкий туман рассеялся, но я еще минуту стояла, как парализованная, в пустом коридоре. Тени наводили на меня ужас. От некогда великих магов остались лишь липкие, гадкие сущности, лишенные даже подобия души…А ведь меня ждет та же участь, если я отойду в мир иной в стенах этого шибко заколдованного места. Все, я решила – буду жить вечно.
Ладно, меня так просто с толку не сбить: cделав вдох поглубже, снова закрылась пеленой и поспешила дальше.
Глава 6. Проклятие Эдемона Дэя