— Нейтрализация проклятия, — снова вздыхая, объяснил волшебник, — Теперь безопасно, можно войти. Только вот, это было самое простое из всех.
Они тихо вошли в дом, закрывая за собой дверь. Здесь было темно и пахло плесенью. Покрытый пылью и паутиной камин в дальнем углу, большой и замшелый деревянный стол почти по центру комнаты.
— Ни к чему не прикасайся, — Повторил наставление Реддл, его глаза бегали из угла в угол, будто отыскивая что-то. Наконец он запустил руку в сумку и вытащил оттуда блестящий серебряный нож. Медленно, словно мираж, или столб пыли, в нескольких метрах от них, стало появляться нечто, смутно напоминающее гигантскую змею. Создание, словно из дыма, стало вырисовываться всё чётче, при этом облако, из которого оно состояло, становилось всё плотнее и чернее. Реддл дождался, пока в мрачной глубине, на месте глаз, вспыхнули два алых огня. Волшебник резко рассёк руку серебряным лезвием клинка, приложив кровоточащей раной к полу. Создание издало утробный стон и растворилось в воздухе. Том обернулся на Беллу, сжавшуюся у двери.
— Ты же носишь с собой бадьян, верно? — обратился он к девушке, та утвердительно кивнула, дрожащими пальцами извлекая из сумочки баночку с бадьяном. Реддл протянул ей пораненную руку, и она аккуратно убрала кровь с помощью волшебной палочки.
— Что за создание? — Спросила она, капая настойку.
— Дух-фамильяр.
— Я читала о них, — Девушка оценила заживление раны, происходящее под действием снадобья и отпустила руку Реддла.
Волшебник направился дальше, мимо стола, к следующей двери.
— Отойди с прохода, — попросил он, сам отстраняясь. Белла последовала его примеру. По взмаху волшебной палочки дверь открылась, а следом за ней, с безумным свистом, в дверной проём вылетели и воткнулись в противоположную стену пять арбалетных стрел.
Драконорожденная удивлённо вскинула брови.
— Что тут за непроходимый форт? — протянула она, заходя в дверь следом за волшебником.
— Тут просто хранится кое-что ценное, а я просто несколько параноик.
— Так это всё твоих рук дело?
— Ну, да, — Маг посмотрел на неё. Они стояли в небольшой тёмной комнате, посреди которой располагалась кровать.
— Не касайся этих простыней, — Реддл указал на белоснежные простыни, — Они пропитаны смертельным ядом.
Белла отошла чуть назад, наблюдая за тем, как волшебник взмахнул палочкой и в матраце появилась дырка, где-то внутри звякнула пружина и из прорези показалась маленькая деревянная шкатулка, которая медленно подплыла к ним по воздуху и повисла.
Заклинанием, Реддл поднял крышку. Внутри шкатулки оказалась зелёная бархатная подушка и кольцо с чёрным камнем, лежащее на ней.
— Поднимешь кольцо в воздух? — осведомился маг, обращаясь к Изабелле. Она взмахнула палочкой и кольцо поднялось с подушки, зависнув в воздухе, оно медленно вращалось.
Реддл извлёк из сумки маленький медный шарик и трансфигурировал его в точно такое же кольцо, как-то, что парило рядом с Беллой. Взяв новый вариант, он положил его на небольшой столик, стоящий в комнате. А затем извлёк из сумки два сосуда с кристально прозрачной жидкостью и клетку с живым хорьком. Животное отчаянно металось, истошно вереща.
— Отойди, — скомандовал волшебник, опускаясь на пол и рисуя на нём символы, которые были Белле совершенно не знакомы. После того, как на полу появилась странная схема из знаков с письменами, он вытащил хорька за холку и вскрыл его прямо над центром чертежа. Животное не успело издать даже малейшего звука, алая кровь пролилась на пол, зверь, дёргаясь в предсмертных конвульсиях, был опущен туда же, ровно в центр причудливой схемы.
— Опусти кольцо прямо внутрь хорька, быстро, — проговорил Реддл, внимательно глядя на Беллу. Девушка подчинилась, после того, как кольцо, повинуясь велению волшебной палочки, оказалось внутри животного, Том опустился на пол, рядом с начерченной схемой и принялся тихо нашёптывать, рисуя концом волшебной палочки узоры в воздухе. Лужа крови стала потихоньку расползаться под трупом хорька, окрашивая шерсть. Снова раздался пугающий гул голосов, на этот раз ещё сильнее. Белла испуганно воззрилась на Реддла, тот лишь бросил на неё короткий взгляд, а затем вернулся к внимательному наблюдению. Тушка животного вдруг начала шевелиться, после чего из неё стали вываливаться извивающиеся черви, как только они оказывались на полу, они тут же усыхали, становясь жалкими и чёрными. Сам несчастный хорёк начал источать дичайшую вонь, от которой Беллу чуть не вывернуло. Запах исчез также резко, как появился, после чего труп животного стал постепенно мумифицироваться, подобно мыши у входа. Голоса стихли, однако Реддл не спешил вынимать кольцо, он взмахнул волшебной палочкой и туша хорька вспыхнула пламенем, быстро превратившись в горсть пепла. Маг повернулся к Белле.
— Будет нужна капля твоей крови. Можно использовать мою, но драконья надёжней.
Девушка кивнула и с готовностью протянула ему свою ладонь, Реддл извлёк из сумки ещё один нож и резко рассёк её руку. Несколько капель крови упали на кольцо, видневшееся в горсти пепла, оно громко зашипело и завертелось, после чего затихло.
Наконец Реддл поднял его с помощью волшебной палочки и опустил в один из сосудов с прозрачной жидкостью. Тут же, словно в воду капнули чернил, жидкость стала становиться угольно чёрной. Второе кольцо, трансфигурированное из шарика, было опущено в другой сосуд.
Тихо нашёптывая заклятия, он принялся медленно водить палочкой над жидкостями и Белла увидела, как чернота из одного сосуда стала заполнять другой, в то время как вода в первом стала светлеть. Когда жидкость в сосуде с кольцом-оригиналом стала кристально чистой, волшебник извлёк оттуда аксессуар и опустил в карман рубашки. Второе же кольцо, из сосуда с почерневшим содержимым он вынул с помощью волшебной палочки, помещая обратно в шкатулку. Они проделали все действия в обратном порядке, ликвидируя письмена на полу и сосуды с жидкостями. Теперь казалось, что в комнату никто и не заходил.
— Выйди на улицу, дальше я сам, — Приказным тоном проговорил Реддл. Девушка молча послушалась его. Чтобы вернуть на место фамильяра, ему пришлось вновь рассечь руку, впрочем, он уже давно привык к подобным манипуляциям, в чёрной магии кровь применялась почти на каждом шагу.
Наконец он показался на пороге, закрывая дверь, снова начертил символы волшебной палочкой, вновь послышался и утих гул голосов.
Реддл подал Белле окровавленную руку и после того, как рана, в очередной раз, была залечена, они трансгрессировали. Снова Хогсмид, день уже клонился к вечеру. Реддл выглядел до невозможности измождённым с синевой под глазами, крайне бледный, будто из него вытянули все силы.
Они дошли до школы, поднявшись в кабинет, где волшебник тяжело опустился на диван, закрывая руками лицо. Белла тихо присела рядом, внимательно глядя на него.
— Что это по-твоему такое? — спросил Том у девушки, извлекая из кармана кольцо.
— Кольцо, — отозвалась Белла, вопросительно глядя на Реддла.
— Это крестраж, Белла, — тихо произнёс он, протягивая ей артефакт, — Оно было проклято, но теперь абсолютно безопасно, я перенёс проклятие на копию, которая осталась в том доме.
Девушка рассматривала кольцо, аккуратно поворачивая его пальцами, сделанное из серебра и инкрустированное чёрным камнем.
— Что за крестраж?
— Не удивлён, что ты не слышала. Крестраж — это предмет, в котором маг сохраняет часть своей души. В случае, если тело будет разрушено, заклинатель, сотворивший крестраж не сможет умереть, его разум перенесётся в осколок души, который продолжит существовать в предмете, — Пояснил волшебник, наблюдая, как брови драконорожденной нахмурились, образовав ту самую забавную морщинку на лбу.
— Так значит, — тихо проговорила она, — Там, в доме у Поттеров, ты не погиб, просто потому что у тебя был крестраж?
— Ты быстро соображаешь, мне это нравится, — Реддл внимательно посмотрел на неё, — Да, всё верно. Существование в виде бесплотного духа, — Маг поёжился, — Врагу не пожелаешь, но всё же, со временем, можно вернуть себе тело.