Синеглазка вернула отвисшую челюсть на место и с нескрываемым недоверием уточнила:
— И ты приглашаешь нас встретить Новогодье вместе с Фирионом?
— О, богиня, дай сил! Ну, что же вы такие непонятливые?! — возвела очи к потолку Лийта, потом, смягчившись, пояснила. — Пора бы знать, что в Новогодье во дворце устраивается бал-маскарад. Помимо Марессы, Истора, меня, ну и прочих, — выразительный взор на меня, — ожидается приезд Фириона Виорского, в сопровождении особо приближенных! Разумеется, все маги будут в масках, но это не главное! Правда, ведь? — теперь лукавый взгляд достался Ветле.
— М-м-м, — призадумалась я, поглядывая на растерянно моргающую Ветлу.
— И попробуйте только не явиться на этот бал! Не зря же я уговаривала Истора принести эти приглашения специально для вас?! — предупредила Голубка, сузив глаза.
— Я Алийте пообещала, — попробовала сразу отказаться я, но Лийта меня перебила:
— Девочек своих можете оставить у нас дома вместе с Велари и Норикой — у них будет свой праздник!
— Хорошо, — поразмыслив, согласилась Ветла, а я отговорилась тем, что для начала обсужу этот вопрос с дочкой и потом дам свой ответ.
На подлете к Приозерску мы ощутили неприятный запах гари, такой знакомый с раннего детства. Дружно выглянули из оконцев и также единодушно нахмурили брови. Снегопад, сопровождающий нас всю дорогу, здесь был черным. Крупные хлопья сажи и пепла носились в морозном воздухе, подгоняемые зимним ветром, а внизу расстилалась безрадостная картина произошедшего. Лед, сковывающий озера, окружающие город, лопнул раньше времени и теперь угрожающе щерился острыми краями, будто это сам водоем скалился на незваных гостей. Целым остался только центр Приозерска, а все окраины обгорели, и закопченные стены их домов сиротливо смотрели в небо выбитыми оконными проемами.
— Я как в кошмар детский провалилась, — захлебываясь слезами, прошептала Ветла.
— Синеглазка, немедленно возьми себя в руки! Не до эмоций нам сейчас! — приказным тоном обратилась к ней Лийта.
Я, словно завороженная, не смогла отвести взор от открывшегося внизу пейзажа, мысленно соглашаясь с Ветлой — это кошмар! Спешно закрыла шторку, приняв для себя важное решение — сделаю все возможное и невозможное, чтобы моя дочь никогда не ощутила на себе этот ужас!
Райт высадил нас на границе охраняемой ведьмами территории. Я, следуя своей новой привычке, отвела взгляд, выпрыгивая из паланкина на черную землю, где сажа и растаявший снег, смешались, создав трудно проходимую грязевую кашу. По-быстрому создав над собой 'защиту', чтобы уберечь голову от снегопада, первой направилась на поиски Дарова.
Безумно хотелось сосредоточиться на предстоящем деле, только отчего-то сделать это совершенно не получалось. Сердце зашлось в груди, настойчиво подгоняя меня и радуясь возможности увидеть столь желанного мужчину.
Эферон нашелся в самом центре сгоревших кварталов. Неподалеку от него прохаживалась Инара Подболотова и первые люди Приозерска. Завидев нас, главная ищейка смерила всех троих донельзя подозрительным взором. Мы, не сговариваясь, гордо выпрямились, и нам была подарена презрительно-угрожающая усмешка, одна на всех. Впрочем, ни я, ни подруги ничуть не огорчились, скорее, наоборот, это настроило нас на деловой лад.
Увидев, что мы подходим, Даров скупо кивнул и сухо поинтересовался:
— Готовы?
— Всегда! — за всех ответила ему Лийта.
— Замечательно! Приступайте! Там, — он указал влево, — расположены улицы нижнего города. — Сами понимаете, что это означает! Предположительно, там и началось возгорание, а ветер распространил огонь дальше.
— Мирного утра, ведуньи, — раздалось за спиной неожиданное приветствие.
Оглянувшись, я узрела Истора. Мы с Ветлой ответили, а Голубка бросила на своего Хранителя недовольный взор. Как будто не заметив его, Истор переглянулся с Даровым и повелел:
— Лийта, ты пойдешь со мной!
Голубка поджала губы, но возражать не стала, а мы с Ветлой разом посмотрели на Рона, ожидая дальнейших приказаний.
— Ведунья Клеверова, вы пойдете со мной! — внезапно сообщил он.
— А-а-а, — возмущенный вопль сорвался с моих уст.
— А вы, ведунья Колючкина, — подчеркнул зачем-то, — можете позвать с собой мага Ладова! — вежливо закончил Эферон.
Я неосознанно скривилась, а Рон жестом указал за мою спину:
— Все равно ваш извозчик без дела мается!
Даже поворачиваться не стала, с гордым и независимым видом отправилась исполнять повеление строгого главы Совета, а то, что Райт притащился следом за нами, меня ничуть не обрадовало, как и то, что Рон предпочел компанию другой ведьмы.