Глава 1.
В карете было душно и жарко, а затянутый до упора корсет положения не спасал. Прошлой ночью они выехали из замка, и только к утру добрались до границы леса. Чем дальше на юго-восток продвигался экипаж, тем суше становился воздух, а экипаж двигался очень медленно.
Элентия прерывисто вздохнула, смотря перед собой. Король гостил у них три дня, но больше, чем требовали обычаи речных земель, задерживаться не стал. За это время они говорили лишь дважды: в день приезда Его Величества и в ночь их отъезда. Не сказать, что это были оживлённые беседы.
Встречали Короля и его свиту с размахом, замок буквально сверкал, что немудрено – графиня де Розен постаралась на славу, контролируя каждый угол и не жалея ни единого слуги. Элентию она, впрочем, тоже не жалела и дни напролёт гоняла её по правилам придворного этикета, заставляла разучивать танцы и приводила знающих мастеров иных дисциплин, свято веря, что вкупе с этими навыками девушка очарует как Принца, так и Короля. Однако, при встрече Вильгельм Синеглазый окинул девушку снисходительным взглядом, учтиво принял её поклон и удалился в выделенные ему покои до полудня, ссылаясь на усталость с дороги. Принца с ним не было. В течение последующих дней он не обращал на неё никакого внимания, будь то общая трапеза, вечерние танцы или прогулка в саду, словно её и вовсе не существовало, на что графиня каждый вечер сокрушалась. Длилось всё это до тех пор, пока не настала ночь их отъезда.
Когда третий день подходил к концу, Король отдал своим людям приказ собраться сразу как минует полночь, что удивило и, конечно же, расстроило графиню. Однако, за ужином Его Величество сообщил, что для его спутниц подготовили отдельную карету, и он надеется, что долгий путь до столицы не слишком их утомит.
Элентия вновь осторожно вздохнула и прикрыла глаза. Она провела в таком положении по меньшей мере ночь, спина затекла, ребра болели, а глаза щипало от сухости. Сейчас, находясь в карете одна, она могла бы передохнуть, но её парадный наряд не позволял ей даже облокотиться о мягкую спинку кресла. Дорога была ухабистой, что не позволяло ей даже задремать в таком положении.
Внезапно карета остановилась, за дверью послышалось фырканье лошадей, а следом звук спрыгивающего с коня наездника. Дверь неспеша открыли, что впустило немного свежего воздуха.
«Графиня». - подумала про себя девушка, но в карету заглянула светлая голова Его Величества.
- Прошу прощения за беспокойство, миледи, - проговорил король и сел напротив, после чего махнул рукой в окно, и карета двинулась дальше.
Элентия помотала головой, прогоняя сонливость.
- Что Вы, Государь, - глухо отозвалась она, стараясь улыбнуться как можно располагающе. – Для меня честь провести с Вами время.
- В самом деле? – Вильгельм усмехнулся и поудобнее устроился на своём месте. Ответа вопрос явно не требовал. – Я не буду утомлять Вас светскими беседами, не переживайте. Для этого я взял с собой Стеллу, - он подмигнул ей, но без тени улыбки.
Девушка смолчала, но про себя отметила, что её спутник ведёт себя довольно цинично или же хочет произвести на неё подобное впечатление.
Где-то к полудню они добрались до распутья у Долины Трёх Рек и объявили привал. Элентия едва сдержалась от того, чтобы расплакаться от счастья, но стерпела, ведь Король всё ещё был рядом. Он первым вышел из кареты и подал девушке руку, всем своим видом показывая, что это лишь манеры и не более того. Девушка встала с места впервые за всё время их пути и, сделав шаг, вдруг осознала, что поторопилась. Её колени, предательски согнулись под весом платья, а руки не успели зацепиться за что-нибудь. Зажмурившись, она не стала ничего предпринимать, и приняла свою учесть, но внезапно две пары крепких рук подхватили её, чем спасли от падения.
- Осторожнее, миледи, - голос справа принадлежал Его Высочеству. – Я планировал устроить в Вашу честь бал, а не тризну.
Элентия шумно выдохнула и выпрямилась.
- Благодарю Вас, - голос её осип от долгого молчания и был едва слышен.