— Не боишься прогулки по Запретному лесу? — спросила меня Теа, ловко нанизывая на вилку круглый запеченный овощ.
— Нет, — равнодушно пожала плечами. — Вряд ли нас допустили бы к заданию, опасному для жизни. Да и, как говорил Дор, там все обезопасят. Поводов для страха не вижу.
— Совсем? — усмехнулся Рон.
— Нет, конечно, — ответила куратору с улыбкой. — Я боюсь проиграть. Но надеюсь, что и из этого этапа выйду победителем.
Дориан тяжело вздохнул.
— А ты чего не ешь? — я кинула взгляд на нетронутую еду в тарелке дракона и нахмурилась. — Тебя так расстраивают мои успехи?
— Нет, я боюсь, что защита лернантов в Запретном лесу будет недостаточно надежна, — буркнул Дор и одним глотком допил свой остывший взвар.
Мы успели насладиться десертом в виде фруктового воздушного пирога, когда столовую наполнил громкий голос ректора, дополнительно усиленный магией:
— Все лернанты, прошедшие первое испытание, ожидаются перед центральным входом в Академию немедленно. Опоздавшие будут дисквалифицированы.
Столовую вмиг наполнил шум отодвигаемых стульев и торопливых шагов. Я влила в себя остатки взвара и, нервно улыбнувшись своим друзьям на прощание, побежала к выходу.
Нас было пятеро. Кажется, один участник потерялся, но ректор, оглядев присутствующих, кивнул магистру Сиге.
— Начинай.
Преподаватель по Зельеварению не стал заставлять просить себя дважды. Оставив нас за спиной, он вышел на открытую площадку и начертил в воздухе руны перемещения. Всего мгновение, и пространство засияло магией портала. Развернувшись к нашей группке, магистр мрачно сказал:
— Заходим по одному. На той стороне вас будут ждать магистр Уаллах и магистр Ройг. Я и ректор зайдем в портал последними.
Мы послушно выстроились в ряд. Я встала последней, осознанно или нет, но в Запретный лес я не рвалась вперед всех.
Здесь было свежо и сумрачно. Темные верхушки деревьев распарывали нависшее над нами хмурое небо, грозя замочить нас сильным ливнем. Я огляделась: мы стояли на небольшой опушке, со всех сторон окруженной стройными рядами толстых деревьев. Магистры заканчивали что-то обсуждать, временами поглядывая на нас, столпившихся кучкой лернантов.
Следом за мной на полянку из мерцающего пространственного разрыва вышел магистр Сиге и ректор. Портал схлопнулся за их спинами, отрезав нас от Академии.
Ректор потер руки и улыбнулся.
— Ну что, готовы к подвигам?
Мы вяло проговорили «да», что ничуть не смутило Фараха. Повернувшись к магистру Сиге, он весело спросил его, словно мы находились не на очередном отборочном этапе, а на празднике у младших классов волшебной школы:
— Киан, расскажи нашим ученикам, что им нужно будет сделать для прохождения испытания.
Магистр вынужденно улыбнулся, но вышла кривая ухмылка.
— Сейчас каждый из вас получит на руки сумку с пространственным карманом. Внутри в найдете все необходимое, для варки зелья в походных условиях. Кроме, разумеется, ингредиентов. Их вы должны отыскать в этом лесу.
— Можно вопрос? — спросил кто-то за моей спиной. Магистр нехотя кивнул. — А какое именно зелье нужно будет сварить?
— Вижу, вы плохо учили мой предмет, лернант Дуртахт.
Я оглянулась и посмотрела на говорившего: кажется, это был лернант с курса артефакторики. Вроде, звали его Гайре. Маг земли, если мне не изменяла память. В этом испытании стихийники имели небольшое преимущество перед остальными. Не считая магов огня, разумеется.
— Кто мне расскажет, какие именно зелья можно сварить, используя исключительно местные ингредиенты? — тем временем спросил магистр Сиге, внимательно вглядываясь в каждого лернанта. От колючего взгляда мне стало не по себе. Он словно ждал ответа именно от меня.
— Зелье для хорошего сна, зелье от головной боли, кровоостанавливающее зелье и бодрящее зелье, — ответила, чувствуя на себе взгляды всех соперников.
А что я? Я просто хорошо приготовилась!
— Все верно, — сдержанно похвалил меня магистр. — Вы можете сварить одно или несколько зелий, что же касается оценки ваших умений...
Киан Сиге сделал театральную паузу, нагнетая напряжение.
— Так вот, это вас заботить не должно, — впервые за все это время магистр улыбнулся искренне, от всей своей темной души. — У нас приветствуется индивидуальный подход к каждому, поэтому смотреть на ваши успехи мы будем сквозь призму ваших личностных характеристик и возможностей.