Дервон улыбнулся:
– Это радует меня. Я полагаю, пора переходить к крутым мерам.
Прикажите-ка направить в систему Элдрин нашу имперскую эскадру.
– Хорошо, сир.
– Раз восстание носит ограниченный характер, мы можем, не опасаясь за другие системы, направить весь флот к Элдрину. Планеты опустошить огнем звездолетов!
– Да, сир.
– Что слышно о Молоте?
Министр пожал плечами:
– Ничего, кроме того, что народ Элдрина считает его своим мифом.
– Хорошо. Наша эскадра уничтожит этот миф. Всей Империи станет ясно: власть Императора непоколебима!
– Да, сир.
В дверях зала незаметно появился паж, облаченный в желтые одежды, и, преклонив колена, ждал, когда на него обратят внимание. Дервон спросил:
– Что тебе нужно?
– Ваше Величество, послание министру Говлеку.
– Говори! – приказал Говлек.
– Послание с планеты Элдрин от Лугуара Хольспа. Он сообщает, что хотел бы вступить с вами в переговоры.
Говлек широко раскрыл глаза:
– Что? Немедленно передать сюда послание!
– Конечно, сир.
Паж исчез. Говлек повернулся к Императору:
– Что же делать, сир?
– Эскадра пусть летит на Элдрин, – сказал Дервон. Его лицо искривилось в хищном оскале. – Я думаю, Хольсп намерен использовать этот пресловутый Молот для шантажа. Но мы сейчас все выясним.
Из динамиков раздался голос техника связи:
– Внимание! На связи Элдрин!
Послышались треск и гудки, а затем спокойный глубокий голос произнес:
– Это говорит Лугуар Хольсп, Верховный Жрец Храма Солнц с планеты Элдрин системы звезды Элдрин.
– Что вам нужно? – спросил Дервон.
– Вам известно, Ваше Величество, что проконсул изгнан с планеты и власть Империи низложена?
– Какие-то слухи дошли до меня, но я склонен не верить им, – с усмешкой сказал Император.
– Это случилось благодаря Молоту Элдрина, тайной которого я овладел.
– Так что же, свинья, – впервые за пять десятилетий Император выругался, – ты связался со мной, чтобы похвастать этим? Флот Империи уже в пути, и не пройдет и трех дней, как ваша система будет испепелена.
– Именно такой реакции мы и ожидали, – ответил Хольсп. – Но я бы хотел избежать ненужного кровопролития.
– Каким образом, изменник?
– Я не изменник, а преданный подданный Императора.
– Странный способ демонстрации своей преданности, – съязвил Дервон.
– Я намерен сдать вам планеты, – сказал Хольсп. – Я предлагаю сообщить всем системам, что Молот Элдрина не устоял против флота Вашего Величества и что восстание подавлено. Кроме того, я выдам вам всех зачинщиков восстания. Взамен прошу назначить меня проконсулом Элдрина и выделить десять процентов от суммы годового налога.
У Дервона перехватило дыхание: он был ошеломлен наглостью этого человека. Старик взглянул на пораженного министра и сказал:
– Я должен подумать.
– Я жду, Ваше Величество.
Дервон выключил связь:
– Что скажете, Говлек?
– Этот человек – грубый интриган, – ответил министр. – Но лучше принять его предложение, чем уничтожить несколько планет. Ведь это наше богатство, они налогоплательщики. Силу необходимо ограничивать. Она должна устрашать, а не уничтожать подданных. Весть о подавлении восстания в системе Элдрина будет хорошим уроком для всей Галактики. Империя так сильна, что ей не нужно стрелять, чтобы подавить бунт.
– Да будет так, – решил Дервон. – Этот Хольсп хитрец!
Он включил связь и сказал:
– Хольсп, мы принимаем ваши условия. Беспорядки должны прекратиться.
Вы передадите зачинщиков на борт флагмана эскадры и выступите с публичным заявлением, что сила Молота Элдрина оказалась ничтожной для борьбы с Империей. Я назначаю вас проконсулом Империи на Элдрине, и десять процентов ваши.
– Да, сир, – ответил Хольсп.
Запись этого разговора была прослушана Блеем Маршем и его сподвижниками. Всем стало ясно: предатель Хольсп должен умереть! Рес Дуайер отправился на Элдрин.
Небольшой прогулочный катер сошел с постоянной орбиты Элдрина и по спирали стал заходить на посадку.
Дуайер осознавал, что этот фальшивый жрец не мог обладать тайной Молота. Человек, проникший в священную для Элдрина тайну, не предал бы целую планету.
Хольсп совершил еще худший поступок. Он обманул всех, заявив о своем знании. Народ планеты объединился вокруг него и изгнал имперских чиновников, а он продал свой народ за чин и деньги.
Космопорт выглядел необычно: все флаги и вымпелы Империи были сняты с флагштоков, кроме одного, разорванного на золотые и пурпурные полосы.
Рес вышел из катера и направился к зданию порта. Он заметил, что люди вокруг него стали совсем другими. Головы подняты, на лицах доброжелательные улыбки, плечи расправлены. Они сбросили власть Империи, они свободны.
Но эти люди еще не знали, что их предали.
Рес сел в турболет, дежуривший на стоянке, и велел пилоту лететь в Храм Солнц.
– Мигом, сэр, – сказал пилот, заводя машину. – Вы жрец?
– Меня зовут Рес Дуайер.
– О! Значит, вы вернулись! Интересно. Хольсп объявил, что вы погибли во время восстания.
Дуайер улыбнулся:
– Он ошибся. В это время я был на Дикране и участвовал в восстании там.
– Значит, Дикран тоже, – протянул пилот. – А мы и не знали, что там восстание. До нас новости не доходят. Но зато у нас есть Молот, а это самое главное. Жаль, что ваш отец не дожил до такого момента. Он был бы рад, что Хольсп продолжает его дело.
– Да, я тоже так думаю. Сейчас планета полностью свободна от имперской власти?
– Да. Проконсул и его армия сбежали на Норхельм, у нас не осталось ни одного человека.
– Отлично, – сказал Рес.
Показался Храм Солнц. Турболет сделал крутой вираж, снизился и замер у больших ворот. Дуайер заплатил пилоту и вышел из машины.
Храм выглядел так же, как и раньше: вытянутое, богато украшенное здание, окруженное тремя возвышающимися друг над другом трассами с невысокими парапетами. Жрецы, находившиеся там, удивленно уставились на Реса. Он быстро поднялся по широким ступеням и остановился у главного входа: в дверях показалось вежливое лицо Хельмета Соргвоя.
– Вы, сын мой? – машинально спросил он. – Что привело вас сюда?
– Мне нужно увидеть Хольспа.
Соргвой открыл рот от удивления. Только сейчас до него дошло, что перед ним Рес Дуайер.
– Рес?! Что вы делаете на Элдрине? Я думал, что вы…
– Прочь с дороги! – крикнул Дуайер.
Он оттолкнул жреца и вошел в Храм.
Хольсп находился в зале Посвящения. Какую-то минуту Дуайер стоял в дверях и наблюдал за ним. Жрец стоял на коленях и неслышно молился. На его бледном бесплотном лице была маска глубокого благочестия.
– Довольно, Хольсп, – оборвал его молитву Дуайер. – Можете подняться с колен. Я буду говорить с вами, а Верховному Жрецу не пристало беседовать с обычным жрецом, стоя на коленях.
Хольсп резко повернулся, вздрогнув от испуга:
– Кто здесь? Рес?!
Он непроизвольно отшатнулся. Черты его лица исказились от ненависти.
Дуайер знал, что в стенах Храма ни один жрец не имеет оружия – закон запрещает это. Хотя для Хольспа нет законов.