Посидев ещё немного с ней, Арти нехотя поднялся и покинул спальню. Найти брата не составило труда, тренировка прошла не плохо, ему даже удалось пару раз почти достать Найла.
— Никуда негодно, — с улыбкой произнес брат, похлопав его по плечу, — Сразу видно, кто-то здесь не выспался минувшей ночью.
— Ага, и это был ты. Ещё бы немного и я достал тебя. Признайся, в последний раз защита была так себе. Сдаешь, братец.
— Просто кому-то досталась молодая супруга, а мне её не в меру пьющий отец. И надо заметить, после второй бутылки герцог пускается в такие откровения, что захоти я его шантажировать, он бы не отвертелся.
— Уверен, ваши обоюдные задушевные излияния прервала герцогиня, мягким голосом призвав мужа к порядку.
— Так вот кто донес на нас леди Анжеле, — шутливо подначил его Найл.
— О нет, в то время я пытался вовсю не упасть из кресла! — возразил Арти и с запозданием прикусил язык. Кажется, сболтнул лишнего.
— Всё настолько плохо? — уже переступив порог дома, с деланной веселостью спросил брат, — Я могу дать пару советов, у меня…
— Знаю-знаю про твой огромный опыт, Найл, — лучше прервать раньше, нежели выслушивать советы по соблазнению собственной жены, — Я тоже не вчера родился, и давно не ребенок. Как обращаться с женщинами знаю.
Осталось добавить — «умею, практикую». Спешно распрощавшись с братцем, Арти едва ли не взлетел по лестнице на второй этаж, но напоследок услышал «Если что, обращайся». Ещё этого не хватало.
Но обратиться пришлось, правда, к встреченной в коридоре служанке.
— Леди Валентина уже встала?
— Пока нет.
— Благодарю.
Возвращаться к брату означало признать собственное поражение, а потому Арти ничего не оставалось как пойти в спальню супруги. Солнце уже давно встало, и теплые лучи беспрепятственно проникали в комнату. День вступал в свои права, прогоняя утренний холод.
Валентина спала. Прошел час, потом другой. Служанка принесла поднос с едой в комнату. Арти попытался разбудить супругу, позвал её по имени, ласково коснулся руки, но ничего не произошло, она продолжала спать. Вернулась служанка, унесла наполовину опустошенный поднос. Такой долгий сон начал казаться странным. Он вновь позвал её, уже громче — ничего. Попытка осторожно потрясти её за плечи так же не увенчалась успехом.
Через час у неё начался жар. Заглядывал Найл, сказал, что герцог позвал за лекарем. Служанка принесла тазик с водой и несколько полос ткани.
-2-
Как же сладко она спала. Открыв глаза, Валентина почувствовала себя полностью отдохнувшей. Она перевернулась на бок и увидела рядом незнакомого мужчину. Темноту комнаты немного разгонял свет, исходящий от камина. Постепенно приходило осознание, что она находится явно не в своей спальне, лежит на шкуре неизвестного зверя (на ощупь она не могла определить какого именно), на расстоянии вытянутой руки спит незнакомец, чуть загораживая её от разожженого камина, остальная часть комнаты была погружена во тьму.
«Везет же мне просыпаться неизвестно с кем», — мысль лишь подогрела её любопытство.
Осторожно придвинувшись к незнакомцу, Валентина с интересом принялась изучать его. Правильные черты лица, угольно-черные брови, точно такие же волосы, должно быть если он встанет, они будут доходить ему до середины спины — он был красив. На нем была непривычная одежда — рубаха без рукавов, с завязками на плечах, и подхваченная не широким поясом в талии.
— Насмотрелась, красавица? — она вздрогнула, услышав его голос, такой мягкий, расслабленный.
Испуг растворился в его смеющихся глазах, черных с оранжевым свечением по контуру. Они светились, действительно светились.
— У вас глаза светятся.
— Знаю, — с той же улыбкой заметил он, его пальцы настойчиво ухватили её правую руку и потянули на себя.
— А почему? — она упорно отказывалась падать на него, и с трудом, но высвободила руку. Камень на кольце постепенно стал темно-красным.