«Хорошо, что мы далеки друг от друга. Так Веса будет меньше скучать по мне и по дому. Так она скорее привыкнет к новой жизни, новому чертогу. И, дай Лада, жених выдастся славным, полюбит и приголубит ее. Тогда Веса не будет ни о чём жалеть и точно не станет скорбным двойником Ольги».
6.
Ветер пинал крепкий сруб, тянул неустойчивые ветви, нагибал маки в саду. С собой он нёс запах сырой земли и сока растений. В это пасмурное утро Велеслав седлал своего Сварожича, а Хвост запрыгивал на Ласку. Ветер подгонял их лошадей, вместо хлыста ударяя по мускулистым бедрам животных. Они направлялись в Прилесье. Свой град, Сокол, Велес любил всем сердцем, но едва мог отрицать, что и Прилесье давно нашло уютный закуток в его душе. Его тянуло туда, когда наваливались беды. Он часто ездил в Прилесье с Хвостом, когда был женат на Ольге. Перед походами они обязаны были хоть раз навестить скромное городище. Велеса тянули в Прилесье любимые виды и душевная обстановка, Хвост бежал туда ради Настасьи. Нет, конечно, у Велеса тоже были любушки в Прилесье, но хорошеньких девок полно и в Соколе, и в других краях раскосого княжества.
— Что же, ещё не надумал жениться на своей сладкой Настасье? — перекрикивая свист ветра, спрашивал князь у друга, подскакивая в седле от скорой езды.
— О нет, пока об этом даже не задумывался! Рано себе жизнь усложнять!
— А когда не рано будет? Когда волосы сединой покроются и на коня взобраться не сможешь?
— Не рано будет, когда душа того пожелает! Я не князь, мне торопиться ни к чему!
Велеслав закатил глаза и вздохнул.
— Между тем, я уже был женат!
— Так пора обзавестись новой женой!
— Вот как побьем Ройнов, так и буду о новом венчании думать, не раньше!
На самом деле, мысли о браке немного страшили его… После той тягостной связи с покойной Ольгой он уже не мог относиться к женитьбе так просто, как думал об этом в шестнадцать. Велеслав не собирался оставаться безбрачным и бездетным, он знал, что вскоре снова придётся искать себе новую невесту и стараться привести в этот мир сына-наследника, а лучше сразу десяток славных детишек, но всё же… Сквозняк мерзких сомнений витал в его сердце и напевал песнь о несчастной Ольге, топившей лицо в слезах.
Они остановились на вершине пологого холма, через который шёл тракт. Лес теснил его пушистыми боками. Здесь Велес слез с коня и остановился, глядя на выросшее под ногами городище. За стеной виднелись землянки, тулящиеся друг к другу. Где-нигде вздымался редкий дым от топящихся в избах печей. Жители, как и всегда, работали, измокая от пота.
— Вот и приехали, — сказал Велеслав, погладив по боку Сварожича. Дорога не отняла много времени. Прилесье находилось ближе всего к Соколу. Как и Хвост, князь был одет по-простому — льняная рубаха да широкие штаны. Хоть небо и хмурилось, сегодня было тепло, как летом. Погода в Соколии нередко удивляла — вчера ведь он мёрз, одетый в хорошую свиту…
— Ну, так вперед! — ответил Хвост, не слезая с Ласки.
Но Велес не торопился. Странное чувство в груди заставило его обернуться и посмотреть глубже в лес, стоящий у дороги. На секунду Велесу показалось, что там что-то проскользнуло… Нет. Присмотревшись, князь понял, что ничего особенного, кроме неестественно двигающейся ветки одного дерева. Когда Велес подошёл, то различил, что двигается вовсе не ветка, а лента. Обвязанная вокруг тонкого ствола берёзы, чёрная лента вздымалась и покачивалась от порывов игривого ветра.
— Княже, не отставай! — крикнул Хвост, пустив Ласку медленным шагом.
Не праздник Кукушки нынче, да и цвет обряду не подходящий. Велес коснулся чёрной ленты и вспомнил ту самую, что оставила Мелашка. Это была одна и та же ткань — лён. Тогда Велес в спешке развязал ленту и забрал её с собой, возвращаясь в седло. Он не знал, зачем сорвал подозрительную тесьму, но решил не думать об этом сейчас и помчал быстрым галопом, нагоняя Хвоста.
7.
Корчма, где трудилась хозяюшка Настасья, была Велесу уже родной. Здесь всегда пахло рыбой и свежим пивом. Иногда аппетитные ароматы перебивались запахами пота и перегара, но князь давно перестал обращать на такое внимание. Они с Хвостом обычно садились за шаткий столик у окна, чтоб посматривать на очертания Северного леса, мелькающего вдали, за стенами Прилесья и рекой. Невеленна, так она называлась, видом своим очаровывала, но всегда обладала широтой и бурным, яростным течением. Скольких жителей Прилесья она унесла и похоронила в своих глубинах за знойное лето… И все равно влекла князя, хоть и она сама, и земли рядом с ней были неспокойны. По этой причине мужчины не ходили далеко вниз по реке. Пересекать голубую дорогу им не было нужды, поэтому Велес с Хвостом не оказывались в близости с лесом, наполненным дикарской заразой. Но если речь заходила об «охоте на Ройнов», путь вёл их через опасный водоём. При отце Велеса, Златомире, когда Ройны еще не набрались наглости, жители Прилесья спокойно спускались вниз по реке и даже перебирались на сторону Северного леса по зову охоты и собирательства. Но даже в ту пору глубоко в чащу не заходили, знали, что где-то за деревьями злые нелюди прячутся и напасть могут…