Спустя несколько дней Нора чувствовала себя во дворце довольно уверенно. Кухарка Миссис Эстлунд, которая попросила называть ее просто Эс, спасла девушку тем вечером от кары Темного Лорда, помогла ей найти нужные покои и в дальнейшем освоиться в новом доме. Все, казалось, складывалось хорошо, и лишь одно разочаровывало Нору: ей никак не удавалось свидеться с повелителем. Как выполнять свой долг и прислуживать тому, кто ее постоянно избегал? И почему?Может он увидел ее тогда у своей спальни?
Погруженная в невеселые мысли, Нора сидела на кухне с кухаркой Эс и, уже который час, водила ложкой по кружке с чаем, не замечая, что от жидкости давно не исходит былой пар.
– Опять ты за свое, – проворчала Эс, раскатывая тесто.
Кухарка была довольно худой и невысокой, а о ее возрасте невозможно было cудить с уверенностью. Иногда, когда она задумывалась, меж бровей прорисовывалась глубокая впадинка, а взгляд становился тяжелым и отстраненным. Но в остальное время, Эс отличалась болтливостью и энергичностью.
– Радовалась бы, что не запрягают в работу. На кухне помогла и спать. Красота же. Сейчас вот еще пирожки будут, твои любимые, с малиной.
Нора не сразу поняла, что обращаются к ней.
– Да, наверное, – ответила она отстраненно.
Эс вздохнула и нехотя, почти шепотом, произнесла:
– Я слышала, что в тронном зале сейчас собрание чиновников. Наверняка, наш господин, возглавляет его. Если поторопишься, может хоть в щелочку увидишь.
– Что же ты молчала! – Нора, бросив все, покинула кухню. Ложка звонко упала на каменный пол, в том самое место, где еще совсем недавно стояли женские ножки.
Нора бежала по лабиринтам коридоров, боясь упустить нужный момент. Направляясь к указанному месту, ей удалось остаться незамеченной. Оно и не удивительно. Для такого огромного дворца здесь проживало слишком мало народу. Помимо самого Лорда, Эс и Норы, здесь обитали и несли службу советник повелителя, Иммануил, две девушки из прислуги, близняшки Астрит и Берит, конюх Андре, управляющий домом ворчливый Юмар и Оскар, начальник стражи, который отвечал за безопасность в замке. Все, кроме Эс, вели себя довольно холодно и отстраненно по отношению к новенькой, словно давным-давно никого не видели из внешнего мира.
Наконец, она добралась до массивных каменных дверей, за которыми скрывался тронный зал. Подставив ухо к щели, ведущей в комнату, притаилась.
– …на повестке сегодняшнего дня присутствуют и более серьезные темы для обсуждения, – министр Магнус Ааби, высокий худощавый мужчина с цепким взглядом бледно-голубых глаз, выступал с речью. – Наша казна пустеет. Народ страдает и это прискорбно, однако неплатежеспособные жители являются непосильной обузой, – заявил Магнус, и его голос прозвучал холодно и отстраненно. – Налоги оплачиваются неполностью и с задержками. Денег на развитие государства не хватает, наши ресурсы на исходе. В конце концов, сами министры и знатные люди вынуждены сокращать собственные расходы. Это непозволительно! – стукнув кулаком по столу, заключил чиновник, словам которого многие из присутствующих кивнули в знак согласия.
– Сытый и довольный народ куда-более платежеспособный, нежели голодный и разъяренный, – отметил министр Бьерн Хансен, который отличался от предыдущего оратора выпирающим небольшим животом и плавными жестами. – Стоит заняться решением проблемы на корню, а не придумывать способы, как ободрать бедняка.
– Потратив при этом последние ресурсы? – посмеялся Магнус. – Сейчас денег мало у народа, но еще немного, и их не окажется у нас. Кто тогда наведет порядок? Кто поможет в случае новой беды? – лицо министра искривилось в усмешке.
– Старый добрый Магнус, что-то не припомню за столько лет, чтобы вы хоть раз отправились в поселение людей оказывать помощь. Боюсь, количество монет в вашем кармане заботит вас куда больше, чем непосильные страдания людей, – заключил Хансен, грустно усмехнувшись.
– Разумеется, мне стоит почаще бродить по улицам, раздавая деньги бездельникам, как щедрый меценат, чтобы через пару недель оказаться с ними в одной лодке. Ну, и в чем же моя неразумность? – выплюнул Ааби.