В качестве наказания, выступали плети, но, бывало, без лишних церемоний, в нее прилетал какой-нибудь предмет, находившийся неподалеку от Лорда, или же ночные посиделки за оттиранием каждого камня в коридоре западного крыла дворца.
Так тянулись неделя за неделей, месяц за месяцем. Нора начала мириться со своим положением неумелой прислуги, старалась вести себя тихо и незаметно, а также не попадаться на глаза остальным обитателям дворца. Лишь на кухне Эс всегда была рада выслушать Нору, вот только девушке не хотелось утруждать ее, тем более, портить ей репутацию среди остальных дворцовых своим постоянным присутствием.
– Милая, вот твой чай, – Эс поставила на стол теплую кружку.
– Да, спасибо… – Нора плюхнулась на лавку, превозмогая усталость и почти полное отсутствие сна.
– Ты не можешь выполнять все обязанности, оставь для Астрит хоть немного, пусть эта лентяйка тоже постарается, – как всегда Эс причитала о том, что Нора слишком много работала. Если она кого-то ругала, то делала это по-матерински заботливо.
– Мне не сложно, ты же знаешь. Для меня…
– Честь служить Темному Лорду. Да, да… – продолжила Эс за нее, ловко справляясь с тестом для пирога.
Нора обиженно поморщила нос. Никто во дворце не оценивал ее стремления всегда угождать повелителю, казалось, даже он сам…
– Ты слышала?! – вдруг воскликнула Нора, поднося палец к губам, чтобы Эс не двигалась. – Кто-то есть за окном.
Ночь только опустилась на землю, омрачая сад вокруг дворца непроглядной тьмой. Среди голых ветвей осенних кустов прошмыгнула чья-то тень. Нора увидела движение в окно кухни, оживилась и подкралась к выходу в сад. Аккуратно приоткрыв дверь, выскользнула на улицу. Прохладный ветер тормошил ей волосы, а легкое платье совсем не прикрывало от пронизывающего холода. Но Норе некогда было думать об этом. Она направилась вслед за незваным гостем.
Тень, ловко пробегая вдоль высоких каменных стен дворца, направлялась ко входу в темницы. У самой двери была охрана, но ее оказалось недостаточно, вскоре они лежали обездвиженные без единого звука.
– Стой! – воскликнула Нора, испугавшись за Оскара, который должен был быть сегодня в карауле.
Незнакомец повернулся. Его лицо скрывала плотная тканевая маска. Нора сглотнула. Она не успела подумать о том, как будет защищаться. Отступать было поздно. Девушка встала в боевую стойку, как ее учили, выставила руки вперед, и слабым магическим влиянием вытянула из ножен лежащего стражника длинный меч. С оружием она почувствовала себя уверенней.
Нора вступила в бой. Удар меча. Второй. Третий. Каждый выпад сопровождался резким выдохом. Неприятель искусно обращался с оружием, его мускулистая фигура быстро перемещалась, отражая атаки. Но девушка не отставала, плавно и точно била в цель, несмотря на глубокую ночь, грациозно уклонялась от ударов, совмещая приемы с ответными атаками, точно дикая кошка.
Наконец, точный удар в грудь, и противник Норы упал навзничь. Острие меча смотрело точно в цель, находясь в миллиметрах от его глаза.
– Неплохо, – раздался голос и медленные, почти издевающиеся, хлопки в ладоши позади Норы. – Может ты на что-нибудь и сгодишься, - скучающе сказал Лорд и отвернулся. – Запри его в темнице и зайди ко мне, – добавил удаляясь.
– Да! – воскликнула Нора, затем вспомнила, что она удерживала нарушителя, поэтому быстро взяла себя в руки. – Идем.
Расправившись с темницей, Нора быстро побежала в кабинет к Лорду, предвкушая, как ее, наконец, похвалят и оценят все старания.
– Ты идиотка, – начал Лорд, как только она вошла.
– Простите, Ваше Темнейшество, я исправлюсь, – Нора извинилась в поклоне, которому была благодарна как никогда, в нем она легко скрыла полнейшее разочарование.
– Ты могла погибнуть.
– Для меня честь отдать жизнь за Темного Лорда, - ответила девушка, не поднимая головы.
Лорд удивленно вскинул бровь, но этого никто не увидел.
– Где научилась сражаться?
– Меня готовили, чтобы служить вам.
– Кто?