Элиот явно и красочно преувеличивал. Я не сделала ничего выдающегося, кроме того, что научила его определять цель и бить точно. В этом все же у меня был некоторый опыт.
В любом случае я печально усмехнулась.
— Если я и была строга с тренировками, то только потому, что мы спасаемся бегством.
— Да. Это проблема, — поддразнил он. — С другой стороны, ты всегда была отличницей. Не то чтобы я когда-либо возражал, знаешь ли. Но прошло три дня, а я едва могу пошевелить руками.
Я открыла рот, намереваясь ответить, когда кусты затряслись. Женское: «Дерьмо!» и последовавшее за ним «Блядь!» просочились на поляну.
Каденс вышла из кустов со всей грацией тролля в бальном зале. Из ее локонов торчали веточки, за рифленую юбку зацепилось еще больше лиан, а подол был испачкан грязью. Леди шумела громче, чем бьющаяся посуда. Она кряхтела, изрыгала ругательства, проклинающие природу, а затем хлопнула себя по руке, будто невидимый слизняк решил обосноваться на ее рукаве.
— Уф. — Каденс пробиралась через бугорок обнаженных корней, потряхивая пальцами, словно тоже коснулась чего-то липкого, например сока. — Клянусь, это последний раз, когда я писаю в кустах.
Я сложила руки на коленях.
— Я предупреждала тебя не приседать рядом ни с чем, напоминающим цветочные клумбы.
— И не есть яблоки с зелеными листьями на черенках, не трогать неспелые корнеплоды или клюкву, не гладить восьмифутовых оленей, не покупать хлеб на закваске у разносчиков, не флиртовать с прохожими — я чертовски возбуждена спустя почти полнедели, но я вряд ли близорука — не идти на запах имбиря и уж точно не носить платья в густых зарослях. Не делай то, не делай это. Я все поняла с первого раза, Мисс Совершенство. Если придется, я буду терпеть до следующей деревни. Меня не интересуют жуки, заползающие мне в задницу, пока я сижу на корточках.
Галантно Элиот поднялся и устроился на земле напротив нас. Это позволило Каденс плюхнуться рядом со мной.
Усевшись, леди принялась дуться на свой маникюр.
— Мои гребаные ногти. — Не глядя, она указала на меня. — И если тебе дорога жизнь, не читай мне нотаций о том, что мне следовало подстричь их, когда мы только отправились в путь. Как будто у нас было на это время.
Я плотно сжала губы. Тем не менее, мои черты лица растаяли в веселье.
— Вот, — сказала я. — Позволь мне.
Дотянувшись, я вытащила веточки из ее локонов, а затем импульсивно собрала их в пушистый хвост. Каденс замерла от удивления, пока я не закончила работу и не вытерла руки. После неловкого момента она потеребила волосы.
— Спасибо. — Но прежде чем я успела ответить, она поманила меня поближе. — Ладно. Повернись.
Ошеломленная, я сделала, как она просила. Каденс расплела мою растрепанную косу и заплела ее заново, воссоздав хитрое плетение, которому меня научила матушка. Как только леди закончила, она отодвинулась назад.
— Идеально.
Я провела рукой по косе, глядя на нее в изумлении. Такие стили вряд ли осваивали в Весне.
Каденс прочитала мои мысли и дерзко пожала плечами.
— Я обращаю внимание.
Давным-давно мы начинали как соперницы. Несмотря на это, по моему телу пробежало удовольствие от того, что леди с нами. В прошлом товарищество между нами было непостижимым. В эти дни я была благодарна за то, что ошибалась.
Звездный свет усыпал лесную подстилку. Бронзовая сова вела дозор над головой, ее оперение мерцало. Моя лошадь паслась в нескольких футах от нас вместе с двумя другими скакунами.
Каденс порхнула пальцами в сторону пламени костра.
— Я не эксперт, но разве костер не верный способ быть растерзанными?
— Не здесь, — сказала я. — Мы называем эту территорию Дикими Туманами. Туман — постоянное явление в Осени, но здесь он настолько густой, что даже пламя не проникает сквозь него. Видимость ограничена, поэтому единственный способ путешествовать по этому району — знать географию. Шансы на то, что нас случайно обнаружат, невелики.
— И именно поэтому ты лидер, — похвалил Элиот.
Я поморщилась от этого слова. К счастью, мои друзья этого не заметили.
Хотя замечание Каденс было точным в отношении убийц и воров — открытое пламя вполне могло стать приглашением, — туман защищал нас от людей и фауны. Я применяла эти знания с каждой милей, разделяющей нас и замок. Зачастую тонкости этой дикой местности оказывались опаснее всего остального. Мы были в пути всего несколько дней, а я уже сбилась со счета, сколько раз исследования спасали нам жизни.