Не останавливаясь, Бриар схватила один из стеблей. Она провела пальцами по зернам, собрав их в ладонь, и бросила в карман шерстяных брюк под мантией.
За бахромой горизонта из кукурузных метелок и пшеничных колосьев силуэт замка вырисовывался все выше, его зубцы походили на оскаленные зубы, а дымоходы изрыгали дым. Мы вышли с полей невредимыми, хотя я не выпускал из рук посох, а под моей одеждой была спрятана дюжина лезвий.
Несмотря на маскировку, Бриар выдвинула требование. В случае если наша группа столкнется с враждебным приемом, мы должны стремиться обезвредить, а не убить. Меньше всего ей нужна была кровь Осени на руках — в таком случае народ потребовал бы смертного приговора.
Я скорее зарежу себя, чем позволю этому случиться. Хотя моя сдержанность продлится ровно до тех пор, пока ее никто не тронет.
В любом случае, в какой-то момент мои шаги замедлились. Мой взгляд скользнул по крепостным валам, не в силах отыскать ни единого силуэта. Мы рассчитали время смены ночного дозора, но тем не менее. Не обнаружить там никого было странно. Более того, невероятно.
Я ловко сманеврировал, встав перед Бриар. В этот поздний час в нижнем городе было спокойно — жители Благоразумной Осени рано ложились спать. И хотя вероятность быть выпотрошенным или оттраханным во время блуждания по переулкам была куда меньше, чем в Весне или Лете, я не рисковал ни на йоту.
Затем мы подошли к кленовому пастбищу. Медные и рыжие лисы носились по роще, их пушистые хвосты мелькали, а рыжеватые глаза сверкали, как ограненные драгоценные камни. В остальном все было тихо и пусто.
Но в тот самый момент, когда мы нашли нужное дерево с замаскированным входом, Бриар замерла.
— Нет.
В унисон мы втроем обернулись к ней как раз в тот момент, когда принцесса рывком стянула с себя сфабрикованную мантию. Под ней обнаружилась длинная вязаная рубашка и узкие брюки, заправленные в сапоги. Она распустила волосы; рыжие пряди водопадом рассыпались по ее плечам, словно красный флаг. «Нет. Я не буду».
— Не будешь, блядь, что? — Я схватил ее за плечи, останавливая ее движения. — Бриар…
— Я не буду прятаться.
— Это не прятки. Это как раз, блядь, наоборот.
Бриар немного отстранилась и накрыла ладонями мои напряженные костяшки.
— В анклаве домов на деревьях, когда тот листок прицепился к моему пальцу, ты сказал, что это доказывает, кто я есть. Я должна помнить об этом и предстать перед Осенью такой, какая я есть на самом деле. Здесь мы ценим честность. — Подбородок моей колючки приподнялся, ее взгляд задержался на моем обезумевшем. — Поэт, я не войду в свой дом в маскировке, как преступница. Я войду с высоко поднятой головой, как правительница.
Мои зубы сверкнули, но она мягко положила пальцы мне на рот, заглушая сотню ругательств и протестов. Ее глаза следили за моими, и осознание смягчило эти радужки от чистого серебра до ртути.
— Ты больше меня не потеряешь. Я обещаю.
Со стоном я захватил рот Бриар, поглощая звук, который сорвался с ее горла. Мои губы раздвинули ее губы, язык метнулся внутрь. У нас едва хватило времени, чтобы я провел по ней один, два раза, прежде чем с усилием отстранился.
— Невыносимая женщина, — прохрипел я ей в губы. — Какая же невыносимая женщина.
Чужое фырканье прервало нас.
— Итак, либо это превращается в порнографию ради меня, либо мы двигаемся дальше, — протянула Каденс, выпутываясь из собственной мантии советника, которая была надета поверх рубашки с воланами и брюк. — Я три долгих месяца жила в грязи среди сумчатых и насекомых, и у меня нет всего дня, чтобы совершать государственную измену, так что…
Бриар оторвалась от меня и бросилась на шею леди, заставив ее замолчать от шока. Руки Каденс замерли в воздухе, неловко застыв. Тем не менее, принцесса крепко обняла ее.
— Спасибо.
Эти слова несли в себе вес большего, чем просто сегодняшний день. Когда Бриар отстранилась, Каденс силилась что-то сказать. В конце концов, леди взяла себя в руки и неловко кивнула.
Затем Бриар и Элиот бросились друг к другу. Я отвел взгляд, чтобы дать паре момент, благодарный за то, что их дружба осталась нетронутой после того, что случилось в Весне.
После этого Бриар раздвинула пальцы и прижала их к созвездию крошечных узлов на стволе клена. С пыльным кряхтением в фасаде образовалась трещина, и дверь распахнулась внутрь. Мы с Бриар однажды уже проходили через подобный вход в Запретную Нору, чтобы встретиться с Мастерами.