В мое отсутствие он, должно быть, защищал меня вместе с Поэтом и матушкой. Однако до сих пор эта защита падала на глухие уши. Сегодня ночью армия переосмыслила это свидетельство. Не все солдаты присутствовали во время резни во дворе. Из тех, кто там был, выжил только Эйр. Как их предводитель, самый доверенный воин этой нации и человек, известный своей интуитивной натурой — которая соперничала с натурой провидца, — слово Эйра разнеслось по легиону, звеня авторитетом.
Воспользовавшись их ошеломленным молчанием, рыцарь продолжил:
— Бриар из Осени чтит своих солдат. В Теневом Саду она почтила смерть Мерита по обычаю нашего народа. «Пусть Осень согреет тебя», — процитировал он. — Тканью собственного платья она стерла его кровь. Со скорбью она положила кленовый лист ему на голову. Я это видел!
— Как и я, — выкрикнул Поэт. — Разве это не признак искренней души?
Ропот пробежал по отряду. Как правило, члены королевской семьи не падали ниц и не портили свои бесценные одежды, чтобы омыть раны подданного. Но я это сделала. Мерит заслужил мое почтение и даже больше. Это было меньшее, что я была должна любому солдату этой нации. Поистине, я бы сделала это и даже больше для этих людей, для своих сородичей, для своего дома.
Поэт говорил, что пожертвует этим континентом ради меня. И хотя я любила его за это, я почтительно не соглашалась в одном.
Принцесса никогда не поставит себя выше других.
Принцесса пожертвует собой, чтобы спасти этот мир.
Правитель не разделяет свой народ. Правитель объединяет его.
В этом и заключается признак истинного лидера.
Наш план состоял в том, чтобы прибыть к солдатским казармам и обратиться к ним в первую очередь. При этом дворе верность солдата значила больше, чем одобрение совета. Если и была группа, которая мне была нужна на моей стороне больше всего, так это эти бойцы. Если они будут со мной, у меня будет шанс с дворянами, чья поддержка в конечном итоге могла бы распространиться на все остальное королевство.
Мастера могли построить эту нацию. Совет мог управлять ею. Корона могла вести ее и представлять. Но эти солдаты защищали Осень, защищали ее своими жизнями. Их кровь поливала эту землю из поколения в поколение. Как я могла не жаждать их признания в первую очередь?
Если бы это были Весна, Лето или Зима, возможно, моего выступления было бы недостаточно. Но это была Осень. Милосердная и благотворительная. Хотя толпа колебалась, они также и слушали.
Я держала голову высоко поднятой.
— Возлюбленная Осень. Я вернулась с обещанием верности и надеждой на ваше прощение. Я не выстраиваю иерархий для своего народа и никогда этого не делала. Каждый гражданин равен в моих глазах, и хотя вы можете не одобрять этого, я клянусь вам. — Приложив ладонь к груди, я позволила своему голосу взмыть ввысь. — Так же как Осень — это моя кровь, я буду защищать это королевство и служить этому двору, как всегда — с заботой и преданностью. Урожайные поля позволили мне пройти. Ваш Первый рыцарь сказал свое слово. Теперь дело за вами. Я к вашим услугам и смиренно прошу вашей верности.
Морально выверено. Правильно обращено. Почтительно донесено.
Но недостаточно. Я видела это по их наморщенным лицам и нахмуренным бровям. Солдаты не дадут легко себя завоевать официальной речью.
Мой взгляд метнулся к Поэту, который едва заметно склонил голову. Слова сильнее оружия. Очаруй их, Ваше Высочество. Я перефразировала себе под нос, цитируя шута из того далекого весеннего дня, в уединенном коттедже, когда мы наконец перестали быть врагами. «Глупцы верят, что славу можно найти на острие меча, а не на кончике собственного языка».
Да. Именно так.
Поэтому я опустилась на колени. Коленопреклонение вызвало мгновенную реакцию — ошеломленные звуки сорвались с губ рыцарей. Ни одна королевская особа благородных кровей и воспитания никогда не падала ниц перед своей армией. И все же я никогда не претендовала на звание высшего существа и никогда не буду себя таковым считать.
Я не была просто принцессой традиций. Я была принцессой народа.
Судьба привела меня в эту жизнь. Но мои поступки позволили мне в ней остаться.
Кровь даровала мне трон. Однако я не стану сидеть сложа руки и пожинать плоды, как нечто само собой разумеющееся. Я всегда стремилась заслужить то, что имею, потому что граждане оказали мне эту честь.
Осень не принадлежала мне. Я принадлежала Осени.
И прежде всего, это королевство ценило честность.
Стало так тихо, что можно было услышать, как соломинка падает на землю. Пропитанная кровью трава колыхалась на ветру, туман опоясывал башни замка, огромные клены устремлялись ввысь, а далекие поля сияли под усыпанным звездами небом.