Ему почудилось движение сбоку. Там шёл человек-охотник, на голой коже вился рисунок татуировок. В руках он нёс копьё с привязанным у острея амулетом. Волосы мужчины были заплетены в косу, на конце семь фигурок из кости- животные и человек -, а на висках ещё две- солнце и луна, начало и конец. Это был колдун. Он шёл к птице, намереваясь её убить.
Ритм опять изменился, стал тихим глубоким мерным "Бум бум бум" , как сердце хищника перед выверенным прыжком. Голос почти затих переходя в шопот. Птица и человек кружили вокруг костра, то приближаясь, то опять оказываясь по разные стороны пламени. Голос становился громче, ритм быстрее, человек догонял птицу. Вдруг он бросил копьё, птица хрипло вскрикнула и упала, крылья взметнулись, разлетелись белые перья. Всё стихло.
Фигуры больше не были четко очерчены. Воздух становился серым, а самый краешек неба едва розовел. Ночь Обряда заканчивалась, уступая место холодному рассвету, маски спадали. Теперь цербер видел изнеможденные уставшие лица голодных людей, но в их глазах горел огонь, дикий неудержимый. Что-то древнее, безумно древние в этом молодой мире. Что-то, на что глядя, цербер замирал, забывая дышать.
****
Ника коснулась кончиками пальцев прозрачной воды. Сколько здесь метров глубины... Двадцать или тридцать. Опасная река. Почти мертвая гладь и сильные глубинные течения. Попадёшь в воду, и все.
Из-под корпуса лодки показался гигантский сом. Ника наклонилась чтобы дотронуться. Рука ушла в воду по плечо, а ей все ещё казалось, что до рыбы всего несколько дактилей*.
- Не наклоняйтесь за борт, Светлая**, если Вы упадёте, я вряд ли Вас спасу.
Ника выпрямилась и посмотрела на харона***. Хмурый, одет в военную черную тогу, какую носят все церберы от рекрута до полемарха****. Не старый, но уже видна седина. Наверное, у него есть семья, дети. Она опять наклонилась к воде.
- Харон, скажи, чем сейчас живёт ваше царство, какие мысли в народе?
Харон мазнул взглядом по девушке и тихо сказал.
- А какие мысли могут быть в народе? Все боятся, что Пламя пропадет. Хотя об этом и не говорят, люди чувствуют истощение силы. Сегодня слышал, как два гоплита***** говорили, что поставки с Олимпа- наша единственная надежда. Все так и молятся, чтобы сделка состоялась. - Он поморщился.
- А что думаешь ты?
Харон не отвечал. Ника подняла на него глаза и вздрогнула. Харон смотрел на неё тяжёлым тёмным взглядом, где-то в глубине плескалась ненависть. Страх иголкой пробил эмоциональную подушку и растекся по затылку.
- Лучше бы его не было. Оно погубит нас. Оно всё равно исчезнет, но пока оно будет истощаться, мы перегрызем друг другу глотки.
Неприятная догадка скреблась под кожей. Завороженно глядя в чёрные глаза, почти не отдавая себе отчета в том что говорит, Ника прошептала:
- Ты кого-то потерял из-за Пламени.
Харон не ответил, он вообще не произнес больше ни слова до конца пути.
****
Солнце ползло из-за горизонта, освещая промерзшую землю. Неприветливый ветер разогнал последние крохи тепла, играя искрами в чёрных углях кострища. Цербер поежился.
- Ты не чувствуешь природу, Волк.- рядом опустился вождь, крылья висели у него за спиной, их он снимет только, когда охотники принесут первую дичь. - Вы, высшие, забыли где ваши корни, вы потеряли связь с Матерью.
Цербер сильней запахнул плащ.
- Старик, ты знаешь- мы не отсюда, у нас разные Матери.
- Матерь добра, она принимает чужих детей. - Цербер бросил короткий взгляд на собеседника. Вождь смотрел на костер, будто говорил сам с собой. - Знаешь что значит этот обряд?
Цербер неопределённо повёл плечами.
- Холодная Весна безжалостна, она всякий раз уносит много жертв, лебеди- вестники Тёплой Весны. Первый лебедь- знак, надежда, что скоро придут большие звери.
Вождь опять замолк. Ветер перебрал костеные амулет, развешанные на ветвях Дерева Начала.
- Как высшие встречают весну, Большой Волк? - в голосе вождя послышалась горькая усмешка, он точно знал ответа.
Цербер отвернулся.
- Большим пиром.
Они замолкли. Из поселения доносились песни. Провожали охотников. Молодая беременная женщина шептала заклинания в ладони мужчине в ожерелье из зубов волка, наверно он отец ребёнка. Женщина прижала руки мужчины к груди, он что-то проворчал и попытался забрать свои руки, женщина всхлипнула, он перехватил её лодони и стал гладить.
- Из нашего мира уходит магия, Большой Волк. Люди слишком слабые. Наверное, когда-нибудь мы научимся жить без неё, но сначала голод заберёт многие жизни. Женщины боятся отпускать охотников, уже давно каждый раз они возвращаются со страшными ранами, много людей умерло.