Впереди раздался скрип.
— Вот и пришли, — послышалось со спины.
— Рогатую развязывать?
— А вы там как думаете?!
На этот раз голоса доносились и спереди. Сомнения на счёт реальной численности общины отпали. Жителей здесь было на порядок больше, чем им старались внушить. Вот только от этого знания легче не стало, да и пользы в нём виделось мало.
— Первая пошла… — голос был насмешливым, но, скорее, не из-за того, что его обладателю было по-настоящему весело, а из-за страха. Попытка скрыть дрожь.
— Иди, — снова толчок в спину.
От прикосновения Дезире вздрогнула. Ей стало страшно. Отчего-то ужас прорвался именно теперь, на самом пороге неизвестности. А что за ним? Узнавать совсем не хотелось.
— Ну же…
Дезире казалось, что она стоит на краю бездны, на дне которой поджидает нечто очень плохое. Девушка попятилась, однако тут же была отброшена вперёд.
— Без шуток!
Следующий толчок стал последним. Как и предполагала Дезире, пол исчез из-под ног. Она вскрикнула, но крик застрял в горле, перейдя в стон. Падение оказалось недолгим.
— Дезире! — тут же услышала девушка громкий выкрик и не поверила собственным ушам. — Ты жива! Я так соскучилась! — голос принадлежал Ани.
Глава шестая
— Ничего не понимаю, тебя же должны были обглодать до костей, — чесал голову Гракх. — Чтоб я сдох! На теле ни царапины. Только руки и голова покусаны. Из чего этот твой… наряд?
Рурк, морщась от боли, забинтовывал особенно глубокие раны. Он очнулся довольно скоро. Создавалось впечатление, что потеря сознания была вообще чем-то случайным. На его руки было трудно смотреть без содрогания. Казалось, что на них не осталось ни одного целого участка кожи. Местами плоть вырвана кусками, местами виднелись глубокие царапины-рассечения. Будь на его месте человек, эрсати или зарккан — давно бы уже умер от кровопотери или болевого шока.
Чего в ранце Рурка не оказалось, так это вменяемой аптечки. Пара мотков бинта, какой-то антисептик да тюбик с медицинским клеем. Вот и всё. Одного взгляда на руки наёмника было достаточно, чтобы посмеяться над таким набором. Тем более что клей он отдал Кларку. Раны у того были скорее болезненными, нежели действительно опасными. Если только когти и зубы грайверов не несли на себе какую-нибудь заразу. Но от неё у путников всё равно не было защиты. Так что приходилось надеяться на собственный иммунитет.
— Броня, — наконец соизволил ответить Рурк.
— И это тоже броня?
— Да.
— Чтоб вас! — Гракх потрогал упругую ткань — мягкая, податливая, эластичная. — Из чего это?
Вурст пожал плечами.
— Не моё дело. Разработка Творцов.
— Нечто вроде бронежилета скрытого ношения?
— Не моё дело. Творцы разрабатывают — Воины используют.
— Как у вас всё просто, — хмыкнул Гракх. — А вы никогда не думали, что такая чёткая иерархия — пережиток прошлого?
Рурк вопросительно посмотрел на собеседника.
— А ты представь, что все ваши Творцы погибнут. Или исчезнут Техники. Что будет с остальными?
— Невозможно.
— Взрыв, авария, нашествие ленточных червей, что угодно…
— Традиции — наша основа. Творцы разрабатывают технологии. Воины сражаются. Техники занимаются обеспечением. Это устоялось и это правильно.
— Длинная речь, — покачал головой зарккан. — Но не убедил. Чтоб я облез! Даже не знаешь, в чём сам ходишь.
Наёмник снова пожал плечами и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Гракх осмотрелся. Кэр тоже пришёл в себя и теперь сидел, прислонившись к выросшей посреди дороги берёзе. Он всё ещё был слаб, но за последние минут десять стал выглядеть значительно лучше. Бледность лица скрасилась лёгким румянцем, перестали дрожать руки.
— Ты прямо на живого похож, — хохотнул зарккан.
Кэр состроил кислую мину, показал средний палец: жест давно известный и всё ещё сохранившийся.
— А ты-то идти сможешь? — на этот раз Гракх обращался к Кларку.
Тот тяжело вздохнул, но кивнул, чем весьма удивил зарккана.
Гракх вновь посмотрел на разрушенный мост. На уцелевшем пролёте тварей почти не осталось.
— Никогда ещё Серые домны так не жгли мой зад, — проговорил он. — Рурк, с такой огневой мощью, как у тебя… ну, как была… ты застрял в той норе. Как такое возможно?