Чудовище и человек умерли одновременно, даже не успев осознать: была ли в том победа или поражение.
Минуты промедления и отдыха, проведённые у ворот завода, обернулись большой бедой. Начнись эвакуация раненых сразу, не дай люди себе расслабиться, уйди дальше от злополучных стен — было бы возможно сохранить больше жизней. Многие из выживших не отдавали себе отчёта в происходящем. Мысль, что злоключения могут лишь начинаться, настойчиво прогонялась. Нужна контратака, надо вновь почувствовать себя на коне — доказать собственное превосходство над жестокими тварями.
Кого-то взрыв застал лежащим в относительно безопасном удалении, кого-то ещё в пути — пригнувшегося, с заплетающимися ногами, а кто-то принял ударную волну и слепящее пламя, находясь у самых стен.
Из последних не выжил никто. Они даже ничего не почувствовали. Яркая вспышка — ничего более. Сдетонировавшие от взрыва генератора кристаллы породили огненный смерч, ненадолго вырвавшийся из завода. Этот смерч выжег всё в радиусе нескольких десятков метров, превратил живую плоть в обугленные куски дымящегося мяса.
На большем расстоянии он опалял, поджаривал заживо.
Но огонь — не единственное, что вырвалось из завода. Ударная волна прокатилась по окрестностям, корёжа металлические конструкции, вырывая с корнем деревья и расшвыривая человеческие фигурки. Обратившись смертоносными снарядами, в воздух поднялись сотни оплавленных обломков и на огромной скорости разлетелись во все стороны. Людей пробивало насквозь, отсекало конечности, тела обращались окровавленными фрагментами плоти. Ни криков, ни стонов — всё потонуло в сумасшедшем буйстве пламени.
Смерть продолжала собирать жатву.
Взрывная волна прокатилась и иссякла. Огонь бушевал дольше, но и он опал, укрылся на заводе, где ещё было чем поживиться.
Глава четвёртая
Картина медленно догорающих руин завода казалась убийственной. Грандиозный костёр опадал на глазах, пламя съёживалось, исторгая из себя клубы тяжёлого тёмно-серого, почти чёрного дыма.
Созерцание останков того, что успело стать для общины родным домом, можно было отнести к безысходности. Приютивший, давший надежду, завод — превратился в огненную купель, в которой сгорели чаяния и планы на будущее.
Марна озиралась по сторонам, находясь в лёгкой прострации. Всё произошедшее казалось столь невероятным, что выбивало из колеи. Мысли путались. В ушах стоял противный писк: надоедливый, сводящий с ума. Всё, что произошло после операторной, сливалось в одну мутную, обрывочную картину. Воспоминания вспыхивали, но ни о чём не говорили.
Она стояла довольно далеко от завода. Метрах в трёхстах. Земля была покрыта обгорелым пластиком, бетонным крошевом и частями металлических конструкций. Под ногами хрустели ветви, шелестел пепел. Был и ещё какой-то мусор, но Марна не стала присматриваться, опасаясь выискать то, от чего станет совсем плохо…
Кое-где виднелись фигурки людей. Находясь друг от друга на приличном расстоянии, они медленно и неуверенно поднимались, перекрикивались.
— Сколько же нас осталось? — вслух проговорила Марна.
Исходя из того, что она видела, выживших вряд ли было много. Это удручало, голова начинала болеть ещё сильнее. Ноющая боль расходилась кругами, ощетинившимися острыми иглами. Марна почувствовала отчаяние.
То, что теперь общине нужно вновь искать убежище, — было очевидно. Вот только смогут ли они? Дорога к заводу заняла не одну неделю. И это почти не плутая, ориентируясь по купленной втридорога, от руки начерченной схеме.
Можно двинуться на восток. Где-то в районе угольных залежей до сих пор шла разработка. После войны этот древний ресурс вновь приобрёл актуальность. Гидрат метана стал доступен либо хорошо обеспеченным городам и сообществам, либо удачливым поисковым экспедициям и их базам. Все остальные вновь перешли на уголь или древесину.
В первые годы большинство уцелевших горных разработок были захвачены различными вооружёнными группами. Были среди них и части регулярных войск, и наспех сколоченные банды, и частные военизированные формирования. Но, как показало время, мало кто из них представлял, что потребуется для обеспечения бесперебойной добычи. О прежних объёмах и вовсе речи не шло.
Постоянные нападения конкурентов, поломки и аварии быстро сделали своё дело. Перед лицом полного уничтожения небольшим анклавам приходилось объединяться. Как ни сильно было желание иметь своё, пусть совсем небольшое, но государство, но жить хотелось больше. Разумеется, на компромисс шли не все. В итоге, часть горнодобывающих комплексов была разрушена, часть образовала настоящие города-полисы с замкнутой инфраструктурой и строгой дисциплиной, а часть превратилась в прибежище мелких банд: от тех, что относительно мирно сосуществовали с соседями, до тех, что не гнушались грабежами и работорговлей.