«Как бы худого не вышло только… — размышляла она. — Пусть даже ранение, пусть потом обязательный нагоняй, в том числе и от меня, но главное — ничего тяжёлого».
Не хватало ещё перелома ноги.
В группе и без того два перелома рук и одно — ключицы. Но это не снижало общей скорости передвижения. Нога — намного хуже.
Эльза резко остановилась, повела перед собой лучом фонаря.
— Он же был тут, — прошептала она.
— Уверена? — спросил Гракх.
— Конечно! Вот поваленное дерево — мы сидели на нём. А вот яма…
Действительно, в нескольких шагах впереди в земле виднелось отверстие наподобие канализационного. Вокруг него валялись комья земли, трава была примята.
— Жак! — позвал зарккан. — Выходи!
Никто не отозвался.
— Слушай, парень, если ты сейчас же не выйдешь или не подашь голос, я собственноручно переломаю тебе и ноги, и руки! Клянусь первородными цехами!
Снова тишина.
Марна передёрнула плечами. В голову непроизвольно приходили ассоциации с заводом. Всего несколько дней назад она почти так же стояла возле очистительного коллектора и переводила взгляд с открытого люка на мёртвые тела. Мёртвых тел здесь, к счастью, не было, но это нисколько не уменьшало тревогу.
— Жак?! — срывающимся на плач голосом позвала Эльза.
— Спокойно, — оборвал её Гракх. — Так, Кларк, обвязывайся верёвкой и осторожно ползи к той дыре.
— А чего это я?
— Чтоб я сдох! Ты большую площадь занимаешь. Мы будем страховать. Сдаётся мне, что парень провалился.
— Нет… — Эльза застонала, осела на землю.
— Спокойно, всё будет хорошо, — присела с ней рядом Марна.
Кларк распластался на траве, раскинув в стороны руки и ноги.
— Проклятье! — выпалил он, когда достиг отверстия. — Здесь кровь! Здесь везде кровь! Тяните меня обратно!
Гракх и Винсент изо всех сил рванули верёвку. Кларка сорвало с места, перевернуло на спину, потащило.
— Там кровь! — снова повторил он, вставая на ноги и выставляя на всеобщее обозрение выпачканную ладонь.
— Гракх, надо уходить отсюда, — сказала Марна. — Не нравится мне всё это. Вернёмся утром.
— Нет, вы же не сделаете этого, — взмолилась девушка. — А как же Жак? Я обещала помочь! Мы должны спуститься и вытащить его. Он жив! Я знаю, что он жив!
— Ты права, Марна, — кивнул зарккан. — Хотя… — он замолчал, взглянув на Эльзу. С языка чуть не сорвалось: «Он всё равно уже мёртв, зачем возвращаться?»
— Пойдём, — Марна обратилась к девушке. — Сейчас слишком темно, чтобы что-то увидеть. Слишком опасно.
— Ничего не темно! — Эльза отпрянула, как от удара. — Вы все трусы! Я не могу потерять ещё и его! Только не его!
Она резко вскочила на ноги и бросилась к отверстию. Не ожидавшие от неё такой прыти, спутники не успели среагировать. В несколько шагов девушка достигла своей цели и, упав ничком, заглянула внутрь. У неё не было фонаря, и потому она просто закричала.
— Жа-а-а-ак!
Казалось, что тёмная дыра вбирает в себя этот крик, затягивает его, отвечая многократно повторяющимся эхо.
— Назад, дура! Провалишься! — крикнул Гракх.
Девушка как будто и не слышала окрика. Она засунула руку в отверстие, принялась там шарить.
— А-а-а… — с досадой протянул зарккан. — Попусту стружку снимаем. Идём обратно, пусть делает, что хочет.
— Эльза, я обещаю, что завтра утром мы всё внимательно осмотрим, — сказала Марна. Она не могла оставить девушку одну. Тем более, здесь явно произошло нечто странное. — Идём, девочка. Подумай о Жаке. Он бы не хотел, чтобы из-за него тебе было плохо.
— Не говорите так… — сквозь слёзы отозвалась Эльза.
— Пустой разговор, — буркнул Гракх.
— Заткнись! — недобро зыркнула на него Марна и снова обратилась к девушке. — Ну же, идём. Если с тобой что-то случится — Жаку это не поможет.
Девушка явно была в нерешительности. Она отползла от отверстия буквально на полметра, села на колени. Перепачканная в земле и крови, растирающая по щекам слёзы — она представляла собой жалкое зрелище.
Марна тихо, чтобы не напугать, подошла к ней сзади. Каждый шаг давался с огромным трудом. Ей казалось, что земля под ногами вот-вот разверзнется и превратится в смертельную ловушку. Но оставить девушку в столь подавленном состоянии она не могла.
Внезапно из-под земли раздался какой-то звук. Он шёл из отверстия и походил на раскатистое громкое шипение, словно под самой поверхностью затаился клубок непрестанно шевелящихся рассерженных змей.