— С ней всё будет хорошо, — Хилки сел рядом с девочкой, погладил её по голове. — Знаешь, иногда надо что-то потерять, чтобы что-то найти. Да. Мы вот с Пушистиком много чего потеряли, прежде чем найти друг друга. Зато теперь всегда вместе.
— Но он же не настоящий, — робко заметила девочка.
— Браксус, маленькая красивая девочка в нас сомневается. Но ничего, она ещё поймёт. Мы же подождём? Да, я тоже так думаю…
— Мы не подождём! — внезапно раздался насмешливый голос.
Ани и Хилки обернулись одновременно. За их спинами стояли двое мужчин, в одинаковых тёмно-зелёных комбинезонах, небритые, пахнущие потом и дымом. Девочка уже видела их в общине, но тогда они выглядели более дружелюбно. Отчего-то выражение их лиц ей очень не понравилось. Они показались ей пиратами… Да, пиратами из старой книжки, которую читала мама.
— Хватай девчонку! — презрительно дёрнул головой говоривший.
Ани почувствовала грубую хватку, попыталась вырваться, но мужчина оказался проворнее. Она взвизгнула, несколько раз ударила обидчика кулачками, но тот даже не удостоил её взгляда.
— А с этим что? — спросил первый, указывая на Хилки и потирая расцарапанную щёку.
— Староста приказал найти обоих.
— Ну, нашли. Он же не приказывал приводить обоих.
— Нет, вроде…
— Он всё равно старый и жёсткий. Кому такой нужен?
— Так ведь… им всё равно.
— Зато мне не всё равно. Скажем, что сбежать хотел.
— Не знаю…
— А ты вообще можешь идти. Я догоню. Только немного поиграю. Если бы не ты, то мы бы сейчас приходовали ту сучку, — мужчина осклабился, достал нож. Отполированное лезвие с какой-то замысловатой гравировкой весело блеснул на солнце.
Хилки же ничем не проявлял беспокойства. Он даже не попытался вызволить Ани — так и продолжал сидеть.
— Ну что, старик, станцуешь? — лезвие коснулось морщинистой шеи.
— Пушистик… — растерянно произнёс Хилки и, не обращая внимания на нож, потянулся к сапогу мужчины. Массивная подошва вдавила в землю изъеденную молью шкурку.
— Вот придурок! Эй, старик, где мозги растерял?
— Пушистика обидел… — глаза Хилки прояснились, сделались глубокими и пронзительными.
— Что с ним?! — мужчина, удерживающий Ани, отпрянул.
— Кажется, совсем сбрендил! — последовал раздражённый ответ. — Сейчас я его…
Вместо того чтобы перерезать сумасшедшему горло, мужчина вскрикнул и выронил оружие.
— Сволочь! Сломал мне руку! — простонал он, вылезшими из орбит глазами уставившись на неестественно вывернутые пальцы. — Это маг! Пристрели его!
Хилки уже стоял на ногах, и во взгляде его читалась смерть.
Воздух разорвал новый взвизг Ани. Отброшенная в сторону, она, тем не менее, не растерялась. Вскочила на ноги, бросилась бежать. Однако почти сразу за спиной грохнуло. Девочка зажала уши ладошками, пригнулась, метнулась за бочку. Страх выбивал непрошеные слёзы. Она старалась успокоиться, но прозвучавшие следом за первым ещё два выстрела окончательно выбили почву из-под ног. Плач рвался из груди громким, перекрывающим дыхание стоном.
— Вот урод! — услышала она. — Переломал мне руки. И что теперь делать?! Куда я теперь такой?
— Не знаю… староста скажет.
— Что за день сегодня? Зараза, больно-то как! Где эта поганка?
— Вон туда спряталась…
Ани заткнула себе рот ладошкой, но слёзы продолжали душить. Она всхлипывала, а когда услышала приближающиеся шаги, то не выдержала и испуганным зайцем выскочила из-за бочки. Краем глаза заметила лежащего возле трактора Хилки. Внутри всё сжалось.
— Какая молодец, сама вылезла. Хватай её. Хватит на сегодня приключений. Как же больно… Не надо было так с их лекаркой. И вообще не надо было с ними…
Девочка стояла, оцепенев. Она дрожала всем телом и не могла оторвать взгляда от несчастного старика.
— Тебе же это нравилось…
— Заткнись!
— Если бы я не знал, что в здешних местах не водятся грифы, я бы сказал, что это они, — глядя на небо, сказал Кэр.
Там, в серых низких облаках, кружились несколько крылатых созданий. Они не кричали, не изменяли траектории полёта.
— И давно летают? — спросил Кларк.
— Не знаю. Думаю, что с самого нашего прихода.
— Может к дождю?
— Надеюсь…
Путники осторожно ступали по дороге, покрытой сетью трещин. Двигаться бесшумно не получалось. Под подошвами хрустели мелкие камни, битое стекло. Большинство остовов автомобилей гнилые, но при этом выглядели вполне целыми. Однако встречали и такие, где металл был вывернут или покорёжен.