— Разве есть варианты? — это говорил староста.
— Ребёнок всё-таки, — незнакомая женщина присела рядом с Ани, провела рукой по её волосам. — Жалко…
— А своих тебе не жалко?
— Все мои остались в той ночи, когда вы все сошли с ума! — огрызнулась женщина.
— Мы? — удивлённый мужской голос. — А ты? Сама же первая и бросилась на свою Сару. Или ещё раз напомнить?
— Нет, — женщина резко поднялась, руки её дрожали. — Я… можно, я её заберу себе? Она же ещё маленькая. Что им с неё? На один зуб… А я…
— Хватит! — оборвал её староста. — Это не обсуждается. Мы всё знаем, что это необходимо сделать. Нам всем неприятно, но выбора нет. Либо мы следуем договору, либо займём их место. Ты хочешь занять их место? Хочешь?!
— Нет, — женщина спрятала лицо в ладони. Послышались всхлипы. — Но они же ничего про неё не знают. Мы ничего не скажем.
— Это риск. Ненужный риск. Ты ещё молода, у тебя будут свои дети. Успокойся.
— Это всё неправильно…
Ани смотрела, как отходит плачущая женщина. Смотрела и понимала, что ни Дезире, ни Хилки, ни даже противный Кэр — больше не придут.
— Кэр, чтоб ты сдох! Что ты делаешь?! — во всю глотку орал Гракх. Он старался не отстать от эрсати, но сил не хватало.
Заркканы никогда не отличались особенной ловкостью или выносливостью. Силой — да, но когда дело касалось бега, тут механики сразу сдавали позиции. Вот и теперь он уже с трудом переставлял ноги, а за спиной слышалось приближение смердящих тварей.
— Мощь единых цехов мне в подмогу! — прохрипел Гракх. Он остановился возле покосившегося фонарного столба. — Добегался…
Лёгкие разрывались, сердце готово было выпрыгнуть из груди.
— Уж лучше сдохнуть… — он поднял «Плевок», взглянул на индикатор заряда.
«И на десяток выстрелов не хватит».
— Серые домны, надеюсь, в ваших печах достаточно жарко для меня…
Кларк обернулся.
— Идиоты! — сплюнул он.
Кэр и Гракх скрылись в перпендикулярной к проспекту улице. Перспектива вновь остаться вдвоём с заикой несколько расстраивала, но всё перекрывало то, что основная часть серых тварей направилась именно за сошедшей с ума парочкой. А это значило, что шансы на выживание у него самого резко возрастали.
Кларк хищно улыбнулся.
— Эй, нам повезло! — крикнул он, немного сбавляя темп. — Сейчас там будет пиршество, а мы пока по-тихому свалим. Держись меня и ещё успеешь потискать не одну девку! — Кларк рассмеялся.
Эрик не поддержал его веселья. Он вообще выглядел так, словно находился в прострации. Растерянный блуждающий взгляд наводил на мысли о сильном опьянении.
Кларк нахмурился. Проку от такого помощника немного. Того и гляди сам свалится в яму или нырнёт головой через отбойник. Разве что в качестве отвлекающего маневра использовать… Но это на крайний случай.
Грайверов было около десяти. Не доходя до беглецов каких-нибудь трёх десятков метров, они остановились в нерешительности.
— Даже такой кучей обосрались! — выкрикнул Кларк и выстрелил. В отличие от Эрика, он не питал слабости к раритету и, пусть убойному, но всё же пережитку прошлого — такому, как лупара. Короткоствольный шотган фабричного изготовления, без марки и номеров — вот его выбор. Удобство прежде всего.
Несмотря на приличное расстояние, одна тварь опрокинулась навзничь, однако тут же резво вскочила. Остальные, ворча, немного отступили.
— Мы их сейчас покрошим в мелкий порошок! — хлопнув Эрика по плечу, сказал Кларк. — А ну, не зевай!
Парнишка рассеянно осмотрелся, сглотнул. Но обрез поднял, выстрелил. Ещё один грайвер отлетел в сторону, ударился об отбойник.
— Как по мишеням, — засмеялся Кларк. — Нам везёт! То с десятка метров в молоко, а тут как пошло…
Внезапно до его слуха донёсся осторожный скрежет. Он взглянул в сторону канала, да так и замер. Через бордюр медленно переваливалось серое тело. Короткие когти скрежетали по камню.
Поняв, что обнаружено, существо зашипело. Слева и справа от него тут же появились новые твари. Они не таились, лезли настырно, не сводя глаз с тёплых и ещё живых кусков мяса. Длинные языки, подобно змеям, метались в ощеренных пастях.
— Твою мать! — прошептал Кларк и выстрелил в первое существо, но это уже не могло остановить или напугать остальных.
Они бросились в атаку почти одновременно, но всё же недостаточно слаженно.
Раненная Кларком тварь отлетела назад, перевалилась через отбойник и рухнула вниз, попутно столкнув только показавшегося собрата.